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Challenge Européen: La Rochelle répond présent face à Bristol

La Rochelle, en panne de résultat en Top 14 avec quatre revers de suite, a renoué avec le succès en balayant Bristol (39-15), dimanche en quart de finale du Challenge Européen.

En demi-finales dans trois semaines, les hommes de Jono Gibbes, qui ont marqué cinq essais dimanche, seront les hôtes d'une autre équipe anglaise, Sale, vainqueur vendredi des Irlandais du Connacht.

Emmenés par un Vincent Rattez en feu, homme du match à l'origine de deux essais en première période avant de se récompenser lui-même après la pause, les Maritimes se sont repris après leur défaite à domicile frustrante face à Toulouse, dimanche dernier.

"C'est bien d'avoir gagné pour casser la spirale négative que l'on avait, a confié le centre Geoffrey Doumayrou. Depuis Toulouse, on retrouve un peu notre jeu, on l'a un peu simplifié, en étant plus direct. Cela nous réussit un peu mieux".

Face à des Bears qui occupent la 9e place en Premiership et les avaient refroidis en poules mi-décembre (victoire 13-3 à Marcel-Deflandre), les Rochelais, avec leur troisième demi de mêlée Coillot à la manœuvre - Kerr-Barlow et Balès étant blessés - ont parfaitement mené leur affaire, se rendant même le match facile (29-10 à la pause) en marquant sur leurs principaux temps forts du premier acte.

D'abord avec Alldritt, soutenu par Orioli, après un joli ballon porté (13e), puis en concassant la mêlée anglaise pour un essai de pénalité (21e), enfin suite à deux percées majuscules de Rattez trouvant d'abord Doumayrou (27), puis Liebenberg après la sirène.

- Le mur de l'Atlantique -

"Il y a eu un gros volume de jeu en première mi-temps, on a pu exploiter les ballons de turn-overs. Il fallait être réaliste et opportuniste", a apprécié l'entraîneur des avants grégory Patat.

Défensivement, ils n'ont pas laissé grand chose aux coéquipiers de Madigan, tout juste un trou trouvé par Luatua sur la base d'un de leurs poteaux suite à deux pénalités rapidement jouées à cinq mètres de leur ligne (24-10, 36e).

Le deuxième acte a été moins prolifique, les intentions des Anglais, joueurs, se heurtant à un véritable mur de l'Atlantique pendant plus de vingt minutes.

"Nous avons essayé de mettre la main sur le ballon en seconde période, on a pu voir que nous avons plus joué, mais il n'y a rien à redire sur la victoire de La Rochelle. Ils ont bien défendu", a reconnu le manager anglais Pat Lam.

A force de s'épuiser, Bristol a craqué, une nouvelle fois devant le véloce Rattez qui s'en allait tout seul derrière la ligne (72e).

"Tout le monde était un peu émoussé après toutes ces phases de jeu, je vois un assez gros intervalle, j'ai essayé de l'attaquer pour pourquoi pas jouer derrière et au final, je m'en sors", a raconté le héros du jour.

Pour l'honneur, les visiteurs ont joué jusqu'au bout et ont été récompensés à l'ultime minute par un essai de O'Conor, salué par un stade Marcel-Deflandre reconnaissant et impatient de retrouver Sale.

"Sale est un ton au dessus de Bristol, il y a du monde avec Jono Ross, Ashton, Curry. Ca va être intéressant et s'il y a de bonnes conditions de jeu comme aujourd'hui, ça risque d'être un très bon match", promet Doumayrou.

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