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Le Stade Français, éliminé de justesse à Pau (35-32), et à Brive, battu sur la longueur à Newcastle (25-10), sont passés près de l'exploit vendredi en quarts de finale du Challenge européen.
Comme La Rochelle, éliminé au même stade de Coupe d'Europe à Llanelli un peu plus tôt (29-17), les outsiders français ont vendu chèrement leur peau et peuvent nourrir des regrets.
En premier lieu le Stade Français, tenant du titre préoccupé par la lutte pour le maintien en Top 14 et qui avait mis dans cette optique une partie de ses cadres au repos (Sergio Parisse) ou sur le banc (Jonathan Danty, Waisea, Paul Gabrillagues).
Pau, meilleure équipe de la phase de poules, visait lui clairement la finale à Bilbao. Mais après une première période maîtrisée (27-14), les Palois ont senti le souffle des Parisiens sur leur nuque pour s'imposer de trois points seulement. Et l'ouvreur parisien Jules Plisson a raté une pénalité et une transformation dans les cinq dernières minutes...
Brive, également engagé dans la course pour la survie en Top 14, a également fait douter Newcastle, pourtant solide 4e du Championnat anglais.
Les Brivistes ont beaucoup subi, souvent défendu, mais n'étaient menés que 12-10 à la pause.
Faute d'avoir saisi les occasions en seconde période, les Corréziens ont finalement craqué dans les 20 dernières minutes sur un doublé de l'ailier Alex Tait (58e, 67e).
Les deux derniers quarts de finale opposeront samedi le Connacht à Gloucester et Edimbourg à Cardiff.
