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L'entente cordiale avant l'affrontement final: à quelques heures de leur entrée en lice au Masters 1000 de Paris, Rafael Nadal et Novak Djokovic, à la lutte pour la place du numéro un mondial, sont apparus détendus et complices. Même si leur esprit de compétiteurs devrait vite reprendre le dessus.
Les deux meilleurs joueurs mondiaux ensemble à l'entrainement, plaisantant comme deux copains, à la veille d'un tournoi important, ce n'est pas si courant. Pourtant, samedi l'Espagnol et le Serbe ont tapé la balle dans une ambiance chaleureuse et badine. Presque comme si de rien n'était.
"C'est vrai qu'on ne s'était pas entraînés ensemble depuis des années, c'était un peu étrange", a reconnu le Serbe lundi en conférence de presse. "Quand je le vois de l'autre côté du filet, en général cela signifie que je suis en demi-finale ou en finale pour un tournoi d'envergure", a-t-il ajouté.
"C'était très plaisant, c'était très intense. La concurrence était là mais de manière respectueuse", a encore souligné "Djoko".
Même son de cloche coté "Rafa". "Penser que la rivalité doit nous conduire à nous éviter, ce n'est pas vraiment ma conception du sport. Hors compétition, nos relations sont tout à fait normales", a-t-il souligné dimanche devant la presse.
Lequel des deux terminera l'année N.1 mondial ? Aucun ne semble pour l'instant vouloir y penser. Du moins pas ouvertement.
"Si au bout de la saison je suis numéro 1, je serais ravi. Mais je l'ai déjà dit, mon objectif désormais, ce n'est pas d'être N.1, mais d'organiser mon programme pour durer le plus longtemps possible", a expliqué le Majorquin.
- "Donner le meilleur" -
Quant à Djokovic, il préfère se concentrer sur chaque match sans se focaliser sur les enjeux à plus longue échéance.
"Il faut que je joue mon meilleur jeu et voir où cela me portera. Pour être numéro 1, il faut que je gagne tous mes matchs, j'en suis conscient", a déclaré le Serbe lundi.
Mais pour lui aussi, mieux vaut ne pas trop penser au classement. "Ce type de calcul n'est jamais bon pour l'état d'esprit d'un joueur et cela nous prive de l'énergie vitale, ce qui peut saper un peu notre jeu".
S'il termine l'année au sommet du classement ATP, Novak Djokovic égalera le record de Pete Sampras, qui l'a fait six fois.
Mais le trône du Serbe est aujourd'hui menacé. Quoi qu'il arrive au cours de la semaine parisienne, Djokovic cèdera son trône à Nadal dès le lendemain puisqu'il perdra à cette date les points récoltés il y a un an aux Masters de Londres où l'Espagnol, blessé, était absent.
- Rafa en position de force -
Et mathématiquement, "Rafa" est en position de force pour finir 2019 sur le trône du tennis mondial pour la cinquième fois de sa carrière.
Contrairement à Djokovic, un titre à Bercy lui assurerait de terminer l'année avec le dossard de N.1, quels que soient les résultats du Serbe à Londres.
Mais s'il est le roi incontesté sur la terre battue de Roland-Garros, l'Espagnol ne s'est encore jamais imposé sur le dur indoor de Bercy. Il bénéficiera cette année du forfait, annoncé lundi, de Roger Federer (N.3), qu'il aurait pu retrouver en demies.
La moitié de tableau du Majorquin est, du coup, plus dégagée que celle du Serbe, qui pourrait trouver sur sa route le Grec Stefanos Tsisispas (N.7) en quarts puis le Russe Daniil Medvedev (N.4), l'homme en forme du moment et qui l'a battu lors de leurs deux dernières confrontations, en quarts à Monte-Carlo et en demies à Cincinnati.
Mais sur le plan sportif, Bercy réussit traditionnellement beaucoup mieux à Djokovic, qui y détient le record de titres (4). A l'inverse, Nadal n'y a participé que 6 fois dans sa carrière, avec des résultats mitigés: sa seule finale (perdue) remonte à 2007, et sa dernière apparition s'était soldée en 2017 par un forfait avant son quart de finale face à Filip Krajinovic.
