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Accusé d'être un stéréotype raciste, "Zwarte Piet" ("Pierre noir", l'équivalent du "Père Fouettard" en Belgique), l'acolyte noir de Saint-Nicolas, subira cette année un lifting pour la première fois de son histoire aux Pays-Bas, après des années de débats houleux et de menaces de morts pour les partisans du changement.
Bien que la tradition soit fermement ancrée dans le pays, un jugement du tribunal d'Amsterdam a précipité l'adaptation du physique du "Zwarte Piet".
En juillet, les juges avaient qualifié "de stéréotype négatif" ce personnage traditionnellement affublé d'un costume médiéval clinquant, coiffé d'une perruque afro, et le visage peint en noir avec des lèvres rouges vif.
"Je pense que c'est le début du changement, que ça va continuer dans les années à venir car de plus en plus de gens sont d'accord pour adapter la tradition mais ça va prendre énormément de temps", assure Gabor Kozijn, auteur d'une étude sur le personnage pour le Centre néerlandais pour la culture populaire et le patrimoine immatériel.
De nouvelles couleurs à Gouda
A moins de deux mois de la fête préférée des petits Néerlandais, quand le soir du 5 décembre les cadeaux sont distribués, le débat est vif dans le pays. Les défenseurs de "Pierre noir" refusent d'admettre que la tradition est un stéréotype négatif.
La ville de Gouda, célèbre pour son fromage et où Saint-Nicolas arrivera le 15 novembre avec un bateau en provenance d'Espagne empli de cadeaux, a décidé d'ajouter de nouvelles couleurs.
Le traditionnel "Pierre noir" sera accompagné de "Pierre fromage", au visage peint en jaune, et de "Pierre gaufrette au caramel", une sucrerie traditionnelle, au visage quadrillé de brun clair.
Un "Pierre blanc"
"Il n'y a pas de manière simple de trouver une solution à laquelle tout le monde peut s'identifier", a indiqué le maire de la vile, Milo Schoenmaker.
Dans l'émission de télévision "Le journal de Saint-Nicolas" sera présent cette année un "Pierre blanc", assurent les médias néerlandais, soulignant que des films pour enfants ont été adaptés.
A Amsterdam, certains "Pierre noir" seront blancs et noirs, comme si recouverts de suie après être passés dans la cheminée pour remplir les chaussures des enfants de cadeaux.
Dans les supermarchés, ils seront moins omniprésents, notamment dans le magasin de vente au détail Hema. Chez Albert Heijn, on veut laisser le choix au client : "Saint-Nicolas est pour tout le monde".
Ce qui n'a pas manqué de provoquer des réactions, dont des insultes et des appels au boycott des chaînes concernées.
Des lettres de menaces
Nombreux sont ceux en effet qui refusent de voir une tradition censée représenter le pays être changée à cause d'une "minorité" de personnes se sentant discriminées.
Le débat sur le caractère raciste présumé du personnage de "Zwarte Piet" ("Pierre Noir") occupe chaque année les Pays-Bas à l'approche de la fête.
Il avait été particulièrement animé l'année dernière, après qu'une commission du Haut Commissariat de l'ONU aux droits de l'homme eût ouvert une enquête sur le sujet.
Des polémiques racistes
La polémique avait ravivé la question plus générale du racisme, souvent passée sous silence dans un pays se targuant d'une grande ouverture d'esprit.
Des célébrités néerlandaises qui ont appelé à un "Piet Make-over" sur Facebook ont ainsi reçu des menaces de mort.
Peter R. de Vries, un célèbre journaliste qui a contribué à cette page, a reçu une lettre lui signifiant : "si je te rencontre, tu reçois une balle à travers ton crâne", a-t-il indiqué sur Twitter.
Une page facebook "Pietitie", pour le maintien de "Zwarte Piet" a récolté plus de deux millions de "likes" dans un pays qui compte 17 millions de personnes.
Malgré le changement, "Zwarte Piet" sera présent pour encore de nombreuses années : "les traditions changent lentement et si l'espérance de vie des enfants qui connaissent Pierre noir est de 80 ans, il restera quoi qu'il en soit un personnage que ces gens connaissent", a ajouté M. Kozijn.
