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Le dessert en entrée: tenante du Tournoi des six nations, l'Irlande entame la défense de son titre samedi à Dublin (17h45 françaises) contre l'Angleterre, avide de revanche après avoir vu le XV du Trèfle réaliser le Grand Chelem sur ses terres l'an passé.
Le XV de la Rose est même doublement revanchard: en 2017, ses rêves de deuxième Grand Chelem d'affilée s'étaient fracassés à Lansdowne Road (13-9) lors de la dernière journée.
Cette année, c'est donc l'Irlande qui peut s'offrir un doublé "parfait" (cinq victoires en cinq matches), performance que personne n'est parvenu à accomplir depuis le passage à six nations en 2000, avec l'inclusion de l'Italie.
La Verte Erin, deuxième nation mondiale et vainqueure, en novembre, de la Nouvelle-Zélande pour la première fois à domicile (16-9), parviendra-t-elle à succéder au XV de France de 1997 et 1998?
Ce faisant, elle offrirait une sortie en beauté en Europe à son sélectionneur depuis 2013 Joe Schmidt, qui quittera son poste après la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre). Et livrera samedi avec Jones l'un des duels de cette rencontre au sommet.
. Schmidt/Jones, les professeurs du Sud
Difficile de couper au fameux "mindgame" des Anglo-Saxons ("jeu d'intox" ou "lutte d'influence") avant une telle rencontre. Et avant un match, tout simplement, dont est partie prenante Jones. Surtout quand l'Australien affronte un Néo-Zélandais, par ailleurs ancien professeur comme lui: Schmidt (53 ans) a enseigné l'anglais, Jones (59 ans) la géographie.
Ce dernier a donc dégainé dès la semaine dernière, estimant que l'ouvreur irlandais Jonathan Sexton, élu meilleur joueur du monde 2018, avait une "ligne directe" avec les arbitres. "Il est toujours difficile de décrypter Eddie" a répondu Schmidt. "(Ses propos) mettent de l'ambiance, sont divertissants. Mais je n'y prête pas attention".
. Tuilagi et Vunipola, gare aux dégâts
Schmidt n'a donc peut-être pas entendu Jones promettre de la "brutalité" samedi. Le sélectionneur de l'Angleterre a le matériel pour, grâce au retour de blessure du centre Manu Tuilagi et du troisième ligne centre Billy Vunipola.
Tuilagi (27 ans, 27 sél.) débutera en sélection pour la première fois depuis... juin 2014, après avoir enchaîné les pépins physiques depuis plusieurs saisons. Vunipola (26 ans, 36 sél.) a lui vécu "seulement" une année et demie compliquée (quatre sélections entre 2017 et 2018), en raison de blessures, dont trois fractures du bras l'an passé.
. Sexton/Farrell, choc de dix
Ils tiendront également leur place après avoir été incertains: Sexton (33 ans, 78 sél.), qui n'a pas joué depuis un mois en raison d'une blessure à un genou, et Owen Farrell (27 ans, 65 sél.), récemment opéré d'un pouce, deux des meilleurs ouvreurs du monde, se livreront un duel qui aura forcément une influence prépondérante sur le résultat final.
Le doute entoure davantage l'état de forme de l'Irlandais que celui de l'Anglais, qui par ailleurs retrouvera dans le camp d'en face son père Andy, entraîneur de la défense et futur sélectionneur du XV du Trèfle. "Certains joueurs ont besoin de plusieurs matches pour retrouver leur niveau. Johnny Sexton n'est pas de ceux-là" a rassuré l'entraîneur adjoint Simon Easterby.
. Daly-Henshaw, les arrosés
Sexton et Farrell devraient abondamment user du jeu au pied de pression pour tester les arrières adverses. D'autant que ni l'Irlandais Robbie Henshaw ni l'Anglais Elliot Daly n'évolueront à leur poste de prédilection. Schmidt a ainsi préféré faire démarrer Henshaw (25 ans, 36 sél.), centre de formation, plutôt que l'habituel titulaire Rob Kearney, à court de forme après une blessure. Le joueur du Leinster n'a évolué qu'une seule fois en sélection avec le maillot N.15... lors de sa première sélection, en juin 2013 face aux Etas-Unis!
Daly (26 ans, 25 sél.), habituel ailier ou centre mais reconverti à l'arrière depuis sept test-matches, a lui été préféré à Mike Brown, pourtant plus à l'aise sous les ballons hauts. Mais au jeu au pied moins long.
Le programme de la 1re journée
Joué vendredi
France - Pays de Galles
Samedi
(15h15) Ecosse - Italie
(17h45) Irlande - Angleterre
