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Privé du troisième ligne Billy Vunipola, forfait après s'est cassé un bras, le sélectionneur anglais Eddie Jones a renouvelé un tiers de son équipe par rapport au groupe de 32 qui avait disputé le dernier Mondial au Japon.
Ils sont dix à avoir échoué en finale contre les Sud-Africains le 2 novembre dernier (32-12) et qui ne verront pas le Tournoi cette année.
Parmi eux, Billy Vunipola qui s'est fracturé un bras avec les Saracens, dimanche, lors du match de Coupe d'Europe contre le Racing 92. Si le club n'a pas donné de durée d'indisponibilité, son absence dans le groupe anglais confirme qu'il ne reviendra pas à temps pour la compétition qui se déroulera du 1er février au 14 mars.
Jones n'a pas appelé de numéro 8 de métier pour remplacer Vunipola, estimant avoir assez de solutions de remplacement avec Tom Curry, Lewis Ludlam et Ben Earl, l'un des huit joueurs non-capés appelés.
Plus surprenant, l'absence de l'ailier ou arrière Jack Nowell, qui évolue avec le co-leader du championnat anglais Exeter mais dont le nom ne figure pas dans la liste.
Disparaissent également Dan Cole (pilier), Jack Singleton (talonneur), Mark Wilson (troisième ligne), Ben Spencer (demi de mêlée), Henry Slade et Piers Francis (demis d'ouverture), Joe Cokanasiga (ailier) Ruaridh McConnochie (ailier/arrière), dont la plupart ont connu des pépins physiques.
"Ce qui importe, c'est toujours de remporter le match suivant, donc on a pris la meilleure équipe disponible,", a commenté Eddie Jones, cité dans le communiqué.
"Dans le même temps, nous voulions amener quelques jeunes joueurs parce que nous avons besoin d'étoffer la profondeur (de notre effectif)", a-t-il ajouté alors que le groupe va mettre le cap jeudi sur le Portugal pour " avoir un peu de soleil, de la chaleur et nous mettre d'aplomb physiquement et mentalement" pour le Tournoi.
"Notre première tâche sera de battre la France en France et c'est le seul match qui doit nous occuper", a-t-il ajouté en référence à leur entrée en lice dans le Tournoi, le 2 février au Stade de France.
L'Angleterre ira ensuite en Ecosse le 8, avant de recevoir l'Irlande le 23 et le Pays de Galles le 7 mars et de terminer en Italie le 14 mars.
Arrières: Elliot Daly (Saracens), Ollie Devoto (Exeter), Fraser Dingwall (Northampton), Owen Farrell (Saracens), George Ford (Leicester), George Furbank (Northampton), Willi Heinz (Gloucester), Jonathan Joseph (Bath), Jonny May (Leicester), Ollie Thorley (Gloucester), Manu Tuilagi (Leicester), Jacob Umaga (Wasps), Anthony Watson (Bath), Ben Youngs (Leicester)
Avants: Luke Cowan-Dickie (Exeter), Tom Curry (Sale), Tom Dunn (Exeter), Ben Earl (Saracens), Charlie Ewels (Bath), Ellis Genge (Leicester), Jamie George (Saracens), Ted Hill (Worcester), Maro Itoje (Saracens), George Kruis (Saracens), Joe Launchbury (Wasps), Courtney Lawes (Northampton), Lewis Ludlam (Northampton), Joe Marler (Harlequins), Alex Moon (Northampton), Kyle Sinckler (Harlequins), Will Stuart (Bath), Sam Underhill (Bath), Mako Vunipola (Saracens), Harry Williams (Exeter)
