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Un siècle après l'octroi du droit de vote aux femmes au Royaume-Uni, une statue de la suffragiste Millicent Fawcett a été inaugurée mardi devant le parlement britannique, première statue de femme dans cet endroit symbolique.
Le bronze, réalisé par l'artiste Gillian Wearing, présente la militante du droit des femmes tenant une banderole sur laquelle on peut lire "Le courage appelle partout au courage "(Courage calls to courage everywhere), des mots prononcée par Millicent Fawcett lors d'un discours appelant à la mobilisation. Sur le socle en marbre figurent les photos de 51 militantes féministes, dont Emmeline Pankhurst et ses filles, Minnie Lansbury ou Helena Swanwick, ainsi que quelques hommes.
Il a été dévoilé en présence du maire de Londres, Sadiq Khan, qui a rendu hommage au combat féministe. "C'est une journée historique", a estimé M. Khan. "Parliament Square n'est plus une place réservée aux statues d'hommes. Pour saluer la prouesse réussie par Millicent Fawcett, il ne pouvait pas y avoir de meilleur endroit, au cœur de la démocratie britannique", à quelques dizaines de mètres du Parlement, a-t-il ajouté. "Cela aurait dû arriver il y a déjà plusieurs décennies".
L'installation de cette statue devant le Parlement est le résultat d'une mobilisation menée par la militante féministe Caroline Criado Perez. Passant sur la place pendant son jogging lors de la journée internationale du droit des femmes, le 8 mars 2016, elle avait remarqué l'absence de statue représentant une femme alors que onze statues d'homme y étaient érigées, représentant Winston Churchill, Gandhi ou Nelson Mandela.
"Je ne pouvais pas y croire", a-t-elle expliqué mardi. Elle a raconté comment elle a "composé le texte de la campagne" dans sa tête en poursuivant sa course. Et en arrivant à proximité du palais de Buckingham, un kilomètre plus loin "je me suis assise par terre, et j'ai lancé la pétition depuis mon téléphone".
Elle a déploré qu'au Royaume-Uni, hormis la reine Victoria très représentée, "moins de 3% des statues montrent des femmes qui ont réellement existé", avant d'être largement applaudie par la foule d'invités, de passants et de touristes.
Envisagée à deux reprises, l'installation à Parliament Square d'une statue de Margaret Thatcher, première femme devenue Première ministre du pays, ne s'est pas concrétisée, faute de susciter l'unanimité et par crainte qu'elle ne soit vandalisée.
- 'Tellement fières' -
La cheffe du gouvernement Theresa May a également salué la mémoire et l'action de Millicent Fawcett. "Je ne serai pas Première ministre aujourd'hui, aucune femme n'aurait pu siéger au Parlement, aucune d'entre nous ne disposerait des droits et des protections dont nous jouissons aujourd'hui" sans le combat qu'elle a mené, a-t-elle souligné.
Cette inauguration a ému aux larmes Jennifer Parker et Gill Sadler, les arrière-arrière-petites-nièces de Millicent Fawcett. "Nous sommes tellement fières", ont-elles dit à l'AFP. "Jusqu'à aujourd'hui, tout le crédit allait à la famille Pankhurst et aux suffragettes, personne ne connaissait les suffragistes. Maintenant, j'espère que les gens s'en souviendront", a souligné Jennifer Parker.
A l'inverse des suffragettes, qui prônaient l'action directe pour faire avancer leur cause, brisant des vitrines ou incendiant des bâtiments, Millicent Fawcett était une suffragiste, adepte de méthodes non violentes. Elle s'était également battue contre le travail des enfants ou pour l'accès des femmes à l'université.
"Je continue à dire à mes petits-enfants, mes petites-filles, encore aujourd'hui, qu'elles doivent aller voter, parce que ces femmes se sont battues pour ça", a ajouté Gill Sadler. "Autrement, ce serait comme une insulte pour elles, n'est-ce pas?".
Le message a été reçu par les nombreuses étudiantes et élèves qui ont assisté à l'inauguration. "Je vais m'appliquer à suivre le précepte de la citation, le courage appelle partout au courage", s'enthousiasme Suzy Senghor, 15 ans. "Ca me pousse à faire de mon mieux pour les droits des femmes, et pour les droits de tous".
Le Parlement britannique avait voté en février 1918 la loi sur la "représentation populaire", permettant à certaines femmes âgées de plus de 30 ans de voter. Il fallut toutefois attendre 1928 pour qu'elles puissent voter aux mêmes conditions que les hommes, dès 21 ans.
