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Le gouvernement britannique a assuré lundi que les zones sinistrées par la tempête Desmond, à l'origine de précipitations records qui ont fait "plusieurs" morts, bénéficieraient d'un fonds d'urgence pour les catastrophes.
"Nous devons nous assurer que tout est fait pour aider", a déclaré le Premier ministre David Cameron lors d'un déplacement à Burton (centre de l'Angleterre), annonçant le déclenchement du plan Bellwin.
"Ce dispositif prévoit que le gouvernement central rembourse les autorités locales des coûts entraînés par les inondations", a expliqué M. Cameron.
Le chef de l'exécutif britannique, qui s'est ensuite rendu dans les zones sinistrées, a également annoncé une révision des mesures anti-inondations, critiquées par des responsables locaux.
La tempête Desmond a balayé ces derniers jours le nord-ouest de l'Angleterre, faisant "plusieurs" morts, selon le gouvernement.
Lundi matin, un corps a été retrouvé dans le comté de Cumbria, un des plus affectés par les fortes pluies, et samedi, à Londres, un homme de 90 ans est mort près d'une station de métro après avoir été projeté par un coup de vent sur un autobus.
La région du nord-ouest de l'Angleterre restera en "alerte jaune" jusqu'à jeudi, a indiqué Météorologie nationale (Met Office), soulignant que les sols détrempés et le "niveau élevé" des rivières faisaient courir le risque de nouvelles inondations.
Au cours des derniers jours, certaines zones ont reçu en 24 heures l'équivalent d'un mois de précipitations, tandis que le niveau de l'eau a atteint par endroits la hauteur d'un homme, avec des rues entières submergées par les flots.
Deux records nationaux de précipitations ont même été enregistrés: à Honister Pass (341,4 mm en 24 heures) et Thirlmere (405 mm en 48 heures), selon le Met Office.
Julia Slingo, la chef scientifique de l'institut, a estimé sur la BBC que le "changement climatique" avait "potentiellement joué un rôle" dans ces conditions météorologiques "extraordinaires".
Pour épauler les services de secours dans les évacuations de sinistrés, l'armée a déployé près de 350 militaires à Carlisle, l'une des villes les plus touchées par la fureur des eaux.
Dans le comté de Cumbria, plus de 2.000 bâtiments ont été inondés et les inondations ont provoqué 60.000 coupures de courant pendant le week-end. "C'était terrifiant, (la pluie) ne s'arrêtait jamais", a raconté une habitante.
Face à l'ampleur des dégâts, Stewart Young, un responsable des autorités locales de Cumbria, a réclamé "une enquête sur les défenses anti-inondations", qui avaient fait l'objet d'un plan de 45 millions de livres (62 millions d'euros) en 2005.
"Personne n'aurait pu prévoir un tel niveau", s'est défendu John Leyland, le directeur adjoint des opérations à l'Agence de l'environnement (EA) britannique.
"Malheureusement les défenses anti-inondations ne pouvaient protéger chaque propriété", a-t-il dit, mais "elles ont ralenti les eaux et nous ont donné plus de temps pour évacuer les résidents".
Lors de l'hiver 2013-14, des milliers d'habitations avaient été inondées dans le sud et l'ouest du pays à la suite de crues provoquées par des pluies historiques. En Grande-Bretagne, pays insulaire, près d'un logement sur cinq est menacé par les inondations, selon l'Association des experts immobiliers.
