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Un petit tour et puis s'en va. Novak Djokovic a connu une énième déception en s'inclinant dès son entrée en lice à Barcelone, face au Slovaque Martin Klizan (140e) en trois sets (6-2, 1-6, 6-3) mercredi.
La quête de son meilleur niveau, après lequel le Serbe court depuis près de deux ans et son sacre à Roland-Garros, finira-t-elle par aboutir ? Lui y "croit vraiment", a-t-il affirmé la semaine dernière.
Ce ne sera pas encore pour cette semaine. Venu en Catalogne pour pallier son "manque de matches", Djokovic y est retombé dans les travers qui lui collent à la peau depuis mi-2016. Percutant à la fois au service et en retour dans le deuxième set, il semblait pourtant avoir trouvé le rythme après une première manche poussive. Mais il a fini par craquer dans le "money time" du set décisif, breaké à 4-3 par Klizan, issu des qualifications, après une première volée haute expédiée dans le filet et une autre volée de coup droit flottante. Pas rassurant à un mois de Roland-Garros (27 mai-10 juin).
L'ex-N.1 mondial tombé au douzième rang restait pourtant sur une semaine encourageante au Masters 1000 de Monte-Carlo, ponctuée par deux victoires et achevée en huitièmes de finale sur une défaite en trois sets face à une référence sur terre battue, l'Autrichien Dominic Thiem (N.7). Le tout, pour la première fois depuis longtemps, sans douleur au coude droit qui l'avait contraint à zapper la seconde moitié de la saison 2017 puis à subir une opération en février.
Rafael Nadal n'a pas connu pareille mésaventure, loin de là. Le N.1 mondial a toutefois travaillé davantage qu'à l'accoutumée pour se défaire de son compatriote Roberto Carballes Baena (77e).
Le Majorquin a eu besoin d'1h50 pour s'imposer 6-4 ,6-4, soit plus que pour chacun des matches qui l'ont mené à son onzième titre sur le Rocher dimanche. D'abord mené 2-0 dans la première manche, il a vu un peu plus tard Carballes débreaker dans la seconde.
Pas suffisant pour l'empêcher d'améliorer son record du nombre de sets remportés consécutivement sur ocre : Nadal, en quête d'une autre "Undécima" à Barcelone, en est à 38.
En huitièmes de finale, il affrontera encore un Espagnol, Guillermo Garcia Lopez, qui a bénéficié de l'abandon du Japonais Kei Nishikori, récent finaliste en Principauté.
