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On l'attendait mercredi en montagne mais Alejandro Valverde (Movistar) a pris les commandes du Tour de Catalogne dès mardi: l'Espagnol, vainqueur sortant de l'épreuve, a réglé au sprint un peloton réduit à Valls (Espagne) et endossé le maillot vert et blanc de leader.
Valverde, 37 ans, s'est imposé en profitant de l'élimination des principaux sprinteurs dans l'ultime ascension de la journée, y compris le précédent porteur de la tunique de leader, le Colombien Alvaro Hodeg.
L'Espagnol s'est montré le plus rapide sur ce sprint plat, devant le Sud-Africain Daryl Impey (Mitchelton-Scott), deuxième, et l'Australien Jay McCarthy (Bora-Hansgrohe).
"Disputer la victoire d'étape n'entrait pas dans nos plans mais cela a fini par arriver et quand les choses se présentent ainsi, il faut jouer la gagne", a déclaré le Murcien au micro de la télévision espagnole, dédiant la victoire à son fils Ivan (10 ans), victime d'une fracture de la clavicule en jouant au football.
Cette étape a aussi permis au vétéran de Movistar de faire le plein de bonifications dans l'optique de la victoire finale: 2 secondes lors du sprint intermédiaire, puis 10 secondes à l'arrivée, ce qui lui offre déjà 12 secondes d'avance sur ses principaux rivaux. Son partenaire colombien Nairo Quintana a lui aussi pris une seconde au sprint intermédiaire pour prendre la 4e place du général à 11 secondes de l'Espagnol.
Voilà Valverde solidement installé en tête du classement général à la veille d'une première incursion en montagne.
Le parcours de la troisième étape a néanmoins dû être modifié mardi soir à cause de la neige et d'un risque d'avalanche: l'étape, qui aurait dû s'achever en altitude dans la station pyrénéenne de Vallter 2000, a été ramenée à un parcours de moyenne montagne de 153,2 km s'achevant à Camprodon, contre 199,2 km initialement.
Ce changement devrait avantager Valverde, moins à l'aise en haute montagne que d'autres purs grimpeurs.
Et l'Espagnol, qui compte déjà six victoires cette saison et semble remis de la grave blessure subie en juillet 2017 sur le Tour de France, semble en position de force pour tenter de remporter dimanche un troisième Tour de Catalogne après 2009 et 2017.
