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A moins de trois semaines du Giro, le Tour des Alpes, disputé de lundi à vendredi entre Italie et Autriche, fera office de course de réglage pour plusieurs prétendants au maillot rose, comme Chris Froome, dont le dossier est toujours entre les mains du Tribunal antidopage de l'UCI.
Depuis son contrôle anormal au salbutamol en septembre dernier, le calendrier de Froome reste entouré d'un certain mystère. Pourra-t-il disputer le Giro ? Pourra-t-il courir le Tour de France ?
En attendant, le Britannique fait comme si de rien n'était et il est ainsi arrivé cette semaine en Italie pour accélérer sa préparation en vue du Giro et du départ de Jérusalem le 4 mai.
"Je dors la nuit. Dans mon coeur, je sais que je n'ai rien fait de mal, que je n'ai pas triché", a redit vendredi le quadruple vainqueur du Tour de France.
Le lendemain, le leader de l'équipe Sky, déjà venu cette saison en Italie lors de Tirenno-Adriatico, où il ne s'était guère mis en évidence, a reconnu le terrible Zoncolan, que le peloton devra gravir lors de la 14e étape du Tour d'Italie.
"C'est moins dur que ce que je pensais. Dans mon souvenir, c'était pire", a déclaré Froome, qui lors de sa première et seule expérience sur cette montée redoutable, en 2010, s'était classé 81e à 22 minutes du vainqueur Ivan Basso.
Dimanche, Froome doit encore effectuer un repérage sur les 34 kilomètres du contre-la-montre Trente-Rovereto de la 16e étape du Giro, puis il basculera sur le Tour des Alpes.
Comme toujours, l'ancien Tour du Trentin sera très montagneux, avec 11 ascensions classées et 13.100 mètres de dénivelé entre Arco, dans le Trentin italien, et Innsbruck, dans le Tyrol autrichien.
Sur les cinq étapes de l'épreuve, Froome fera face à des adversaires qu'il retrouvera du 4 au 27 mai sur le Giro, comme Fabio Aru (UAE Emirates), Thibaut Pinot (FDJ), 2e l'an dernier derrière Geraint Thomas, ou le talentueux Colombien de l'équipe Astana Miguel Angel Lopez.
Tom Dumoulin, vainqueur sortant du Tour d'Italie, est en revanche absent.
Pour tous les coureurs présents, beaucoup pourrait se jouer lors de la deuxième étape mardi, disputée entre Lavarone et l'Alpe di Pampeago.
L'ascension finale compte des passages à 15% et la pente lors des deniers quatre kilomètres ne descend jamais en dessous des 10%.
