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L'équipe de France de handball entame l'Euro-2018 avec un match déjà capital contre la Norvège vendredi (20h30): "on jouera gros dès la première journée", résume le sélectionneur des Bleus Didier Dinart.
Les Français démarrent en effet la compétition en affrontant les vice-champions du monde en titre, avant de retrouver deux adversaires plus modestes sur le papier, l'Autriche dimanche (18h15) puis la Biélorussie mardi (18h15) pour conclure le tour préliminaire.
"Généralement, on préfère commencer la compétition crescendo. Là ce n'est pas le cas mais on n'a pas le choix. Il va y avoir beaucoup d'excitation et de nervosité. On sait qu'on n'a pas le droit à l'erreur sur ce match", prévient le demi-centre des Bleus Nikola Karabatic.
Une défaite au Centre sportif Zatika de Porec (nord de la Croatie) handicaperait la France pour la suite de la compétition puisque pendant le tour principal à Zagreb, les équipes conservent les points acquis au tour préliminaire.
"La configuration de la compétition fait que depuis le début de notre préparation, on sait que la date-clé est le 12 janvier", souligne Dinart, qui devra se passer pour ce match d'un élément essentiel en la personne de Luka Karabatic, blessé à une cheville lors de l'avant-dernier match de préparation des Bleus.
En face, la Norvège se présentera avec une équipe en progression, demi-finaliste de l'Euro il y a deux ans puis finaliste du Mondial l'an dernier. Portés par la star du moment Sander Sagosen, 22 ans, qui a rejoint le PSG cette saison, et l'expérimenté Bjarte Myrhol, 35 ans, les Norvégiens font partie, au même titre que la France, des prétendants au dernier carré.
- 'On se connaît par cœur' -
Et les Bleus en sont avertis. Depuis un an et la finale du Championnat du monde, remportée à Paris par les "Experts" (33-26), Français et Norvégiens ne se quittent plus.
"On se connaît par cœur", confie Dika Mem, 20 ans, l'un des nouveaux visages des Bleus. "Ça va être un match compliqué, il faudra être le plus concentré possible. Dans toutes les compétitions, le premier match est le plus difficile, cela conditionne la suite de la compétition", ajoute-t-il.
Avant de se retrouver pour le coup d'envoi du Championnat d'Europe vendredi, les deux équipes se sont déjà affrontées il y a une semaine à Rouen lors d'un match de préparation, gagné tranquillement par les Français (32-27).
Mais la Norvège avait caché son jeu en décidant de laisser Sagosen en tribunes. "Est-ce que la Norvège a tout montré ? Je ne crois pas. Mais est-ce que la France a tout montré ? Je ne pense pas non plus", prévient Didier Dinart.
