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Un an après leur titre mondial, les handballeurs français ont décroché la médaille de bronze de l'Euro-2018 en battant le Danemark avec envie et détermination 32 à 29, dimanche à Zagreb dans le match pour la troisième place.
Les Bleus se consolent de leur défaite en demi-finales contre l'Espagne (27-23) et finissent la compétition sur une bonne note avec cette victoire contre les Danois, leurs bourreaux de la finale des jeux Olympiques de Rio (28-26) il y a un an et demi.
"On a eu plus envie que les Danois, on avait faim, on voulait que ce groupe reparte avec un souvenir qui restera à jamais", a déclaré Adrien Dipanda, tout sourire après ce succès.
Les Français voulaient absolument se racheter de leur "non-match" de vendredi, pour couronner cet Euro, qui avait si bien commencé, et récompenser les efforts fournis durant la préparation.
Et cela passait par une victoire contre le Danemark, qui s'était incliné d'un rien vendredi contre la Suède 35-34 dans l'autre demie.
L'affiche entre les champions du monde et les champions olympiques aurait pu être celle de la finale mais c'est finalement pour le bronze que les deux prétendants au titre se sont battus, tandis que la Suède et l'Espagne s'affrontaient pour l'or en soirée.
- Karabatic au rendez-vous -
A l'inverse du match des Bleus contre l'Espagne, les premières minutes ont démarré sur un tempo très rapide, les deux équipes se répondant coup pour coup.
Puis le rythme a ralenti et les Bleus ont profité de plusieurs occasions de supériorité numérique pour prendre l'avantage et ne plus le lâcher jusqu'à la pause, atteinte sur le score de 17-14.
Toujours solide, Cédric Sorhaindo a assuré au poste de pivot, tandis que Nikola Karabatic, qui était passé un peu à côté lors de la demi-finale, a retrouvé son efficacité (9 buts). Tout comme les autres cadres Luc Abalo et Kentin Mahé (5 buts chacun).
En face, Hans Lindberg a pesé dans le jeu danois avec 12 buts mais son partenaire Mikkel Hansen, l'arrière gauche du Paris SG, n'a pas vraiment brillé (2/7).
Les hommes de Nikolaj Jacobsen n'ont jamais réussi à refaire leur retard en seconde période.
Avec cette troisième place, les Bleus, qui abordaient la compétition avec une équipe largement renouvelée et touchée par une cascade de blessés, atteignent l'objectif du dernier carré fixé par leur entraîneur Didier Dinart avant le début du tournoi.
- Un goût d'inachevé -
"On finit sur un grand match, on est encore une fois médaillés, c'est une grande performance, a estimé Nikola Karabatic. Voir le tournoi qu'on fait avec les départs et tous ces blessés, ça donne aussi beaucoup de confiance et de certitudes pour la suite."
Sans Thierry Omeyer ni Daniel Narcisse, les Bleus terminent la compétition sur "un bilan positif" selon Didier Dinart. "L'équipe de France a fait de très belles choses sur cette quinzaine", a-t-il estimé.
Mais cette médaille de bronze laisse malgré tout à certains un goût d'inachevé compte tenu du parcours parfait des Bleus jusqu'aux demi-finales. Après un sans-faute de six victoires en six matches, la France avait trébuché vendredi lors de son seul match couperet.
"J'ai quand même une amertume. Je suis persuadé qu'on aurait pu faire mieux. Ca me fout un peu les boules, mais on a une médaille de bronze, on ne va pas cracher dessus", a réagi l'ailier Valentin Porte.
Mais en bon capitaine, Cédric Sorhaindo a tenu à prendre du recul sur le tournoi: "Je pense que l'équipe a grandi. Au calme, on fera le point pour savoir ce qu'on doit encore travailler", a-t-il déclaré.
