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C'est le plus puissant dirigeant chinois depuis au moins un quart de siècle: omniprésent dans les médias, Xi Jinping, 64 ans, fait l'objet d'une propagande permanente qui a relancé un quasi-culte de la personnalité et le présente en leader infaillible.
Il dirige déjà la Chine d'une main de fer depuis cinq ans et pourra désormais rester président de la République populaire aussi longtemps qu'il lui plaira, à la faveur d'une modification de la Constitution qui vient dimanche de supprimer la limite de deux mandats.
Cette restriction avait été imposée pour éviter l'autoritarisme et les luttes intestines ayant marqué le règne de Mao Tsé-toung (1949-1976), père fondateur du régime.
Or, M. Xi, tête ronde et silhouette massive, surnommé affectueusement "Tonton Xi" (Xi Dada) par le grand public, est parfois comparé à Mao pour le culte dont il fait l'objet et la concentration des pouvoirs qu'il a accumulés.
Secrétaire général du Parti communiste chinois (PCC), président du pays, chef de la commission militaire centrale... Xi Jinping cumule depuis 2012 les fonctions à la tête de la deuxième puissance mondiale.
Dans les boutiques de souvenirs, des assiettes et bustes à son effigie côtoient les objets commémorant Mao.
L'homme fort de Pékin monopolise le journal télévisé du soir, bien plus que ne l'avaient fait ses prédécesseurs. Les images le montrent recevant des dirigeants étrangers, discourant devant des assemblées de cadres et de militaires qui l'applaudissent frénétiquement, ou visitant des campagnes pauvres et des usines.
- Grotte et raviolis -
Ces mises en scène s'accompagnent d'une répression féroce contre les dissidents et d'une censure drastique étouffant les voix dissonantes, au nom de "la stabilité sociale".
Omniprésent à la une des journaux, M. Xi est présenté par la propagande comme le visage rassurant d'un pays désormais plus sûr de lui. Il reste apprécié d'une bonne partie de l'opinion, qui voit en lui le porte-étendard d'une "grande renaissance" de la Chine, à nouveau puissante et respectée après un siècle et demi de déclin et d'humiliations.
Xi Jinping est né dans un milieu privilégié, le 15 juin 1953 à Pékin: il est le fils de Xi Zhongxun, l'un des fondateurs de la guérilla communiste, et appartient à la puissante caste des "princes rouges", ces descendants des révolutionnaires arrivés au pouvoir en 1949 avant d'être broyés par les purges de Mao.
Mais M. Xi cherche volontiers à gommer ses origines et cultive une image de dirigeant proche du peuple: la propagande insiste sur sa vie frugale dans une grotte à la campagne pendant la "Révolution culturelle" (1966-76) ou le montre dégustant de simples raviolis dans une ruelle pékinoise.
Après les troubles de l'ère maoïste, il décroche à la fin des années 1970 un diplôme d'ingénieur chimiste de la prestigieuse université Tsinghua à Pékin. Mais il fait carrière dans l'appareil du Parti, où il entre à 20 ans.
- L'anti-Gorbatchev -
Gouverneur du Fujian en 1999, patron du Parti au Zhejiang en 2002, deux provinces côtières vitrines des réformes économiques, il entre en 2007 au Comité permanent du Bureau politique, le cénacle dirigeant du PCC, dont il prendra les rênes en novembre 2012, avant d'être automatiquement désigné président du pays.
Depuis, il a engagé une vaste et populaire campagne anticorruption, l'occasion aussi selon certains observateurs de viser ses opposants au sein du Parti, tout en nommant des proches à des postes-clefs.
En dépit des déboires subis par sa famille sous Mao, Xi Jinping reste farouchement attaché au Parti: traumatisé par l'effondrement de l'URSS, il voit dans Gorbatchev et sa politique d'ouverture un contre-modèle à éviter, et son régime impose un durcissement idéologique tous azimuts, des écoles à l'internet.
Le président chinois, qui avait séjourné aux Etats-Unis en 1985 pour étudier l'agriculture, a épousé en secondes noces en 1987 la chanteuse Peng Liyuan, alors beaucoup plus célèbre que lui. Le couple a une fille, ayant étudié à Harvard mais tenue à distance des médias.
