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Le Tribunal arbitral du sport (TAS) a infligé jeudi un camouflet au Comité international olympique (CIO) avec l'annulation totale de ses sanctions à l'encontre de 28 sportifs russes, créant la confusion à huit jours de l'ouverture des JO-2018 à Pyeongchang.
"En théorie, certains des 28 sportifs dont la suspension à vie a été levée peuvent prétendre à une participation aux JO de Pyeongchang. Leur participation devra au préalable être soumise à un panel du CIO", a en effet précisé à l'AFP un porte-parole du TAS.
Une "théorie" vite balayée par le CIO qui a réagi depuis ses quartiers de Pyeongchang. "La décision du TAS ne signifie pas que des athlètes, parmi le groupe des 28, seront invités aux Jeux. Ne pas être sanctionné ne confère pas automatiquement le privilège d'une invitation", a tenu à préciser l'instance olympique dans un communiqué, soulignant que le "TAS insiste sur le fait que sa décision +ne signifie pas que les 28 athlètes sont déclarés innocents+."
Virulent, le CIO ne masque pas sa déception et "regrette énormément que (le TAS) n'ait pas pris en compte l'existence avérée de la manipulation organisée du système antidopage" russe pour les 28 cas. Sa décision "pourrait avoir un sérieux impact sur la lutte contre le dopage à l'avenir", poursuit le CIO qui "envisagera la suite à (lui) donner, notamment un appel auprès du Tribunal fédéral suisse".
"Cette décision est de nature à causer de l'incompréhension et de la frustration chez les sportifs", a abondé l'Agence mondiale antidopage (AMA), qui a souligné sa "grande préoccupation".
- Neuf médailles récupérées -
Entre le 1er novembre et le 22 décembre, le CIO avait sanctionné 43 sportifs russes pour avoir bénéficié du système de dopage institutionnalisé mis au jour en Russie entre 2011 et 2015, et notamment lors des JO-2014 à Sotchi. Système révélé par le rapport commandé par l'AMA au juriste canadien Richard McLaren, et qui impliquait le ministre russe des Sports de l'époque, Vitali Moutko, et les services secrets russes (FSB).
Sur ces 43 sportifs suspendus à vie des JO et privés de leurs résultats de Sotchi, 39 ont été entendus fin janvier par le Tribunal arbitral du sport, lors d'une audience exceptionnelle tenue à Genève.
Le TAS a estimé que les preuves apportées par le CIO pour 28 sportifs "n'étaient pas suffisantes" pour établir une violation des règles antidopage. En conséquence, les arbitres du TAS ont "annulé leurs sanctions et rétabli leurs résultats individuels obtenus à Sotchi-2014".
Parmi les sportifs ayant obtenus gain de cause en appel figure les champions olympiques de l'épreuve reine du ski de fond, le 50 km, Alexander Legkov, et du skeleton, Alexander Tretiakov.
Au total, la Russie, qui avait perdu 13 médailles après les sanctions du CIO, en récupère neuf dont 2 en or. Et repasse ainsi en tête du tableau des médailles.
Vitali Moutko, désormais vice-Premier ministre russe chargé des Sports, lui-même suspendu à vie par le CIO, a immédiatement estimé que les accusations de dopage institutionnalisé contenues dans le rapport McLaren étaient tout bonnement "démenties" par la décision du TAS.
Aux yeux de l'AMA, au contraire, "ces 39 sportifs faisaient partie du programme de dopage systémique de la Russie".
- Une "claque" pour le sport propre -
Ce verdict crée une énorme confusion à l'orée des jeux Olympiques qui débutent dans huit jours.
"La décision du TAS ne fait qu'encourager les tricheurs" et donne une victoire "indue au système antidopage russe corrompu dans son ensemble et à (Vladimir) Poutine en particulier", a estimé Jim Walden, l'avocat américain de l'ancien directeur du laboratoire antidopage de Moscou, Grigory Rodchenkov qui a dénoncé le système après en avoir été l'une des chevilles ouvrières, et qui s'est réfugié aux Etats-Unis.
"C'est une claque dans la figure du sport propre", a dénoncé le président du Comité olympique allemand Alfons Hörmann.
Au delà des 28 sportifs blanchis, onze autres ont vu leur suspension à vie annulée mais reconnus coupables d'infraction aux règles antidopage. Ils restent donc inéligibles pour les JO-2018 et ne récupèrent pas leurs résultats de 2014.
Au total, 43 Russes avaient été sanctionnés et le Comité olympique russe (ROC) avait été exclu, en réaction aux conclusions de deux commissions d'enquête commandées par le CIO et dirigées par les Suisses Denis Oswald et Samuel Schmid qui avaient confirmé le rapport McLaren.
Le CIO avait toutefois laissé la porte ouverte aux sportifs russes "propres" sous bannière olympique neutre, mettant en place un panel dirigé par l'ancienne ministre française des Sports Valérie Fourneyron, pour faire le tri.
Sur 500 noms proposés par le ROC, ce panel en avait refusé 111, parmi lesquels la légende du short-track Victor Ahn (six titres olympiques), le biathlète russe Anton Shipulin, champion olympique à Sotchi en relais. Le président du CIO, l'Allemand Thomas Bach avait expliqué que le panel avait "de sérieux indices" à leur encontre.
Le CIO a confirmé dimanche une délégation de 169 "Athlètes olympiques de Russie" en Corée du Sud, contre 214 Russes à Sotchi.
Interrogée par l'AFP pour savoir si le panel qu'elle présidait se réunirait à nouveau à propos des 28 Russes blanchis par le TAS, Valérie Fourneyron a répondu: "Nous avons remis notre rapport au CIO. Le travail a été fait".
