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Valtteri Bottas (Mercedes) a réalisé la pole position lors des qualifications samedi du Grand Prix des Etats-Unis à Austin (Texas), défendant jusqu'au bout ses chances face à son coéquipier Lewis Hamilton, en passe de devenir champion mais qui n'a fait que le 5e temps.
Le pilote finlandais a devancé la Ferrari de l'Allemand Sebastian Vettel et la Red Bull du Néerlandais Max Verstappen, parvenant ainsi à sauvegarder ses espoirs d'être couronné, même s'ils sont très minces.
Il est le seul à pouvoir encore contester le titre à Hamilton mais doit impérativement gagner le GP dimanche sans que le Britannique ne fasse mieux que 8e.
"C'était un bon tour. Nous avons beaucoup travaillé ce matin pour mettre au point tous les détails", a-t-il souligné. Il s'agit de la première pole d'une Mercedes en huit Grand Prix.
"La voiture allait bien mais j'ai perdu du temps au fur et à meure que je faisais mon tour", a indiqué Hamilton en constatant: "Parfois, vous n'y arrivez pas".
Un 6e championnat placerait le pilote britannique, âgé de 34 ans, un titre devant le légendaire pilote argentin Juan Manuel Fangio et un derrière l'Allemand Michael Schumacher.
Hamilton a déjà remporté dix Grands Prix cette année pour trois à Bottas. Il est quasi-assuré de remporter le titre alors qu'il ne reste que trois épreuves à disputer car son coéquipier devrait les gagner toutes et lui enregistrer une série de contre-performances.
Hamilton a également déjà remporté à cinq reprises le GP des Etats-Unis depuis qu'il se dispute sur la piste d'Austin (2012) et a montré lors du GP du Mexique il y a une semaine qu'il est maître dans l'art de gérer ses pneus pour remporter la victoire.
C'est l'autre Ferrari du Monégasque Charles Leclerc qui s'est placée en 4e position alors que le Thaïlandais Alexander Albon (Red Bull) a obtenu la 6e place.
- Piste bosselée -
Bottas n'a devancé Vettel que de 012/1000e et Verstappen de 067/1000e, montrant que les écarts entre les trois meilleures équipes du plateau sont très faibles sur la piste texane.
"Nous sommes d'habitude plutôt bons lors de la course", a rappelé Max Verstappen, qui avait terminé 2e l'an dernier et qui a depuis troqué son moteur Renault contre un Honda.
"J'espère pouvoir faire un bon départ, ce qui sera crucial. C'était une séance de qualification très excitante où nous étions très proches. Je pensais être le plus rapide mais je suis juste derrière", a indiqué pour sa part Sebastian Vettel.
Les deux pilotes Ferrari et Max Verstappen sont engagés dans une lutte intense pour monter sur la 3e marche du podium final du championnat. C'est pour l'instant Charles Leclerc qui mène le trio avec 6 points d'avance sur Vettel et 16 sur Verstappen.
La course, dont le départ sera donné dimanche à 13h10 locales (19h10 GMT), risque de se jouer à nouveau sur les stratégies de choix de pneus, mais les bosses apparues sur la piste depuis l'an dernier pourraient également influer sur le résultat en déstabilisant les monoplaces ou en provoquant des casses mécaniques.
Derrière les trois meilleures équipes, ce sont les McLaren-Renault de l'Espagnol Carlos Sainz Jr et du Britannique Lando Norris qui se sont placées 7e et 8e, reflétant leur actuelle 4e place au classement provisoire du championnat constructeurs que s'est déjà adjugé Mercedes.
Elles ont devancé la Renault de l'Australien Daniel Riciardo et la Toro Rosso du Français Pierre Gasly, ces deux équipes se battant elles pour la 5e place finale.
A noter que le Mexicain Sergio Perez (Racing Point) s'élancera des stands dimanche car il a manqué de s'arrêter à un pesage obligatoire vendredi à l'issue de la 2e séance d'essais libres et à en conséquence été pénalisé.
