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A 23 ans, le Français Pierre Gasly entre dans la cour des grands en Formule 1 avec sa première saison chez Red Bull, mais il sera immédiatement jaugé à l'étalon Max Verstappen, son coéquipier, plus jeune vainqueur de l'histoire en Grand Prix.
"Le fait d'être chez Red Bull, quatre fois championne du monde (pilotes et constructeurs entre 2010 et 2013, ndlr), et d'avoir Max à côté de moi, qui a prouvé qu'il était l'un des pilotes les plus talentueux de la grille, c'est le meilleur baquet pour me développer et montrer mon potentiel", affirmait-il lors d'un entretien avec l'AFP pendant les essais hivernaux.
Mais tenter de battre le Néerlandais "n'est clairement pas le bon objectif pour le moment, estime le Normand, né à Rouen le 7 février 1996.
"Nous n'avons pas la même expérience dans l'équipe et en F1, rappelle-t-il (Verstappen pilote dans la catégorie depuis 2015 et chez Red Bull depuis 2016). Il vaut mieux utiliser son expérience, sa vitesse, son talent pour apprendre le plus vite possible", explique-t-il à trois jours du premier GP de la saison, dimanche en Australie.
Après une bonne saison au sein de l'écurie soeur Toro Rosso l'an dernier --avec notamment une 4e place à Bahreïn--, Gasly a bénéficié du jeu de chaises musicales déclenché par le passage de l'Australien Daniel Ricciardo de Red Bull à Renault.
Cela faisait un moment qu'il attendait que les portes de la F1 s'ouvrent, au prix d'un exil au Japon. Il y a récolté en 2017 une 2e place en Super Formula, avant de faire ses premiers pas chez Toro Rosso au GP de Malaisie la même année pour y remplacer le Russe Daniel Kvyat, viré sans ménagement.
- "Prendre de l'expérience" -
"C'est seulement ma deuxième année (complète) en F1, je sais que j'ai encore beaucoup de choses à apprendre, à prendre de l'expérience", reconnaît-il. Il faudra faire vite, dans une écurie qui affirme son ambition de gagner de nouveau plusieurs courses cette année.
D'autant qu'Helmut Marko, chargé de la filière pilotes de l'écurie autrichienne, est réputé pour ne pas faire de cadeau à ses poulains s'ils ont le malheur de décevoir...
La nouvelle recrue de Red Bull va aussi devoir composer avec l'inconnue du moteur Honda, qu'il connaît toutefois bien car il propulsait déjà Toro Rosso l'an dernier. "Il a progressé en termes de performance et de fiabilité", assure l'intéressé.
Si tout se passe pour le mieux, Pierre pourrait tout de même offrir à la France son premier podium depuis Romain Grosjean en 2013 (2e aux Etats-Unis), voire une première victoire depuis Olivier Panis à Monaco en 1996.
Gasly fait partie des pilotes considérés les champions potentiels de demain -- avec Verstappen, 21 ans, le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), 21 ans, et le Français Esteban Ocon (pilote de réserve de Mercedes), 22 ans, si ce dernier parvient à revenir en F1 comme titulaire.
- Volonté farouche -
Décrit comme "drôle et attachant, respirant la joie de vivre", par ceux qui l'ont côtoyé dans les échelons inférieurs, le jeune homme ne se laisse pas pour autant marcher sur les pieds.
En témoignent les rapports qui se sont quelque peu tendus l'an dernier avec son coéquipier chez Toro Rosso, Brendon Hartley, le Néo-Zélandais reprochant à son écurie de favoriser Gasly et à ce dernier d'ignorer les consignes en sa faveur.
L'éventuel revers de la médaille d'une volonté farouche. Sa mère, Pascale, témoigne ainsi de ce "culte de l'effort permanent". "On a su tout petit qu'il était différent, avec cette volonté incroyable", raconte celle qui épaule énormément son fils depuis ses débuts.
Reste que le premier adversaire d'un pilote est son coéquipier et que son "amitié" avec Verstappen, "qui n'a pas changé depuis (leurs) 12 ans", sera testée en piste.
A l'avant-dernier jour des essais hivernaux, Gasly a détruit la Red Bull que le Néerlandais devait conduire le lendemain. "J'ai fait une erreur au virage 9 et perdu le contrôle", a-t-il reconnu avec franchise, qualifiant l'accident de "l'un des plus gros que j'ai eu". Verstappen, lui, ne s'est pas gêné pour rappeler que le crash l'avait privé de précieux tours.
Au moins, pendant la saison, chacun aura sa propre voiture...
