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Les pompiers redoublaient d'efforts mardi pour reprendre le contrôle de gigantesques feux de forêt en Australie, profitant d'une météo ponctuellement moins défavorable avant une nouvelle vague de chaleur dans les prochains jours.
Pour ces volontaires épuisés après des mois de combat contre les flammes, il s'agissait notamment de canaliser la propagation des feux, de débroussailler des zones à risque ou encore de procéder au déclenchement de feux tactiques pour brûler la végétation et priver les incendies principaux de combustible.
Ces actions ont des allures de course contre la montre car l'agence météorologique prévoit une nouvelle hausse du mercure vendredi, accompagnée d'un renforcement des vents.
"Il s'agit vraiment d'organiser les protections pour limiter les dégâts potentiels et l'apparition de nouveaux foyers dans les prochains jours", a déclaré le chef des pompiers dans les zones rurales de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons.
- Les fumées repérées en Argentine -
Il a parlé de conditions désormais "beaucoup plus favorables" mais mis en garde contre "le retour d'un temps chaud attendu dans la semaine".
Des dizaines de feux échappent toujours à tout contrôle dans l'est de l'immense île-continent. Et les autorités redoutent la jonction de deux incendies faisant rage dans les États de Nouvelle-Galles du Sud et du Victoria, qui pourraient donner lieu à un brasier monumental.
Des précipitations lundi ont offert un répit relatif, mais elles restaient insuffisantes pour permettre l'extinction des incendies. Dans certaines zones, elles ont même compliqué l'action des pompiers, en particulier les opérations de brûlage contrôlé.
Vingt-cinq personnes ont péri depuis le début de cette crise en septembre. Plus de 1.800 maisons ont été réduites en cendres, de même qu'environ 80.000 km2, soit une superficie équivalente à l'île d'Irlande.
Autre signe de l'ampleur du désastre en cours, les services météorologiques chilien et argentin ont annoncé lundi que les fumées des incendies australiens avaient été repérées dans le ciel de ces deux pays, distants de plus de 12.000 km de l'Australie.
On ignore encore ce que sera le coût financier de cette dramatique saison des feux, qui a cette fois été particulièrement précoce et virulente. Mais le Conseil des assureurs d'Australie a annoncé que les demandes de dédommagements reçues par les compagnie s'élevaient d'ores et déjà à 700 millions de dollars australiens (433 millions d'euros), un montant appelé à grimper.
- Cyclone porteur d'espoir -
Critiqué pour la lenteur de sa réponse depuis le début de cette crise, mais aussi pour son piètre bilan en matière de lutte contre le réchauffement climatique, le Premier ministre conservateur Scott Morrison s'est engagé à reverser sur deux ans deux milliards de dollars australiens (1,2 milliard d'euros) de rentrées fiscales dans un fond national d'aide aux victimes des incendies.
A Sydney, un hommage a été rendu, lors de ses funérailles, à Andrew O'Dwyer, un pompier de 36 ans décédé en combattant les feux fin décembre.
Nombre de ses collègues en tenue orange étaient alignés dans la rue au passage du cortège transportant son cercueil qui était recouvert du drapeau du service rural des pompiers.
Les conditions dans les prochains jours ne devraient pas être aussi catastrophiques que samedi dernier. Mais M. Fitzsimmons a déclaré à la chaîne publique ABC qu'il ne fallait pas "se laisser gagner par une fausse impression de sécurité".
Un grand nombre de feux sont trop importants pour être éteints par les pompiers. Et seules de très importantes précipitations permettront d'en venir à bout, a-t-il dit.
M. Fitzsimmons, devenu le visage de la lutte contre les incendies en raison de ses multiples interventions dans les médias, s'est surpris à saluer l'arrivée du cyclone Blake dans le nord-ouest du pays, en espérant y voir la promesse d'une fin prochaine de la saison des feux.
"C'est bien de voir qu'un cyclone est en train de se former. Je ne devrais pas dire cela et j'espère qu'il n'y aura pas de dégâts", a-t-il expliqué.
"Avec un peu de chance, c'est le signe du début de l'activité liée à la mousson qui viendra chasser la masse d'air chaud qui influence tellement la météo."
Premier cyclone de la saison, Blake balayait mardi la ville de Broome (nord-ouest) avec d'intenses précipitations et des vents soufflant en rafales à 102 km/h.
Broome se trouve à plus de 3.000 km à vol d'oiseau de Sydney, et le cyclone n'aura aucun impact direct sur les incendies dans le sud-est. Mais cette première tempête de la saison dans le nord-ouest peut être annonciatrice de la fin des conditions chaudes et sèches qui ont favorisé ces feux.
Dans certains villages particulièrement sinistrés, des habitants ont profité de l'amélioration des conditions météo pour retourner chez eux, tandis que les fournisseurs d'électricité commençaient à rétablir le courant dans certaines localités.
