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Onze investisseurs victimes d'une gigantesque fraude pyramidale ont été interpellés par les autorités dans l'est de la Chine après avoir manifesté pour dénoncer leur sort -- un épisode témoignant de la récurrence de ce type d'escroquerie en ligne dans le pays.
La police de Nankin les a placés en détention pour "organisation de rassemblement illégal" et "troubles à l'ordre public", selon un communiqué publié sur un réseau social.
Au coeur de la fraude en question: la plateforme qbao.com, ou "trésor d'argent en ligne", qui a attiré des centaines de milliers d'investisseurs avant de s'effondrer brutalement le mois dernier, avec quelque 30 milliards de yuans (3,82 milliards d'euros) escamotés, selon les autorités.
La plateforme alléchait les investisseurs potentiels avec la promesse de rendement pouvant s'élever à 60%, demandant en contrepartie à ses usagers de "menues tâches" comme de regarder des vidéos publicitaires du site... dans le but apparent d'en augmenter le trafic.
Selon la police de Nankin, il s'agissait d'une fraude pyramidale classique, dite "de Ponzi", où l'argent des nouveaux venus servait à rembourser les premiers arrivés.
Des usagers étaient également encouragés à investir d'importants montants sur certains "produits de gestion" maison avec la perspective de multiplier sa mise par six ou sept, selon l'agence officielle Chine nouvelle.
L'instigateur de la fraude, Zhang Xiaolei, s'est livré le mois dernier aux autorités, quand sa société est devenue incapable de payer les intérêts dus.
"Je suis profondément désolé pour les pertes infligées. Nous puisions dans l'argent de nos investisseurs des fonds frais pour rembourser nos obligations", a imploré M. Zhang, dans un communiqué diffusé par la presse d'Etat, assurant que la firme comptait alors plus d'un million d'usagers actifs.
Mais l'arrestation de l'aventureux financier et la vaste couverture médiatique de l'affaire ont effrayé les investisseurs: paniqués à l'idée de tout perdre, certains ont organisé de petites manifestations pour réclamer... la libération de M. Zhang et la poursuite de l'entreprise, avec l'espoir de pouvoir recouvrer les fonds perdus.
Lors des récentes manifestations de Nankin, des investisseurs floués réclamaient au contraire la justice, des dizaines scandant des slogans comme "rendez-nous notre argent", selon des vidéos consultées par l'AFP.
Les fraudes pyramidales sont très répandues en Chine, où les particuliers sont à la recherche d'opportunités pour leur argent, dans un contexte de taux d'intérêt bas, de marchés d'actions très spéculatifs et d'incertitudes sur l'immobilier.
Le plus grand scandale des dernières années concerne la société financière Ezubao, accusée d'avoir spolié quelque 900.000 investisseurs pour un montant total dépassant 7 milliards d'euros, avant son effondrement fin 2015. Son président avait été surnommé "le Madoff chinois".
