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Sous une chaleur caniculaire, Ferrari a dominé les essais libres du Grand Prix d'Allemagne à Hockenheim vendredi, mais la baisse des températures et la pluie attendues samedi et dimanche ne devraient pas faire les affaires de la Scuderia.
Sebastian Vettel, en quête de rachat devant son public après sa sortie de piste l'an dernier alors qu'il semblait avoir course gagnée, a été le plus véloce le matin.
Son équipier monégasque Charles Leclerc l'a imité l'après-midi, signant un chrono de 1 min 13 sec 449/1000, le plus rapide du jour. 124/1000 devant l'Allemand et 146/1000 devant le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes).
Ces résultats ne donnent toutefois guère d'indices quant à l'issue des qualifications samedi à 15h00 locales (13h00 GMT) et de la course dimanche à 15h10 (13h10).
Les températures doivent en effet descendre sous la barre des 30 degrés et des orages sont prévus, ce qui n'est pas pour déplaire aux Flèches d'argent.
Si Mercedes n'a pas connu de problème de refroidissement vendredi, contrairement à l'Autriche fin juin, ses monoplaces demeurent plus performantes sous une météo clémente.
- "Etre réactif à la météo" -
Et Hamilton, leader du Championnat avec 39 points d'avance sur son équipier finlandais Valtteri Bottas, 87 sur le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull), 100 sur Vettel et 103 sur Leclerc, "adore la pluie". Pour lui, "c'est une bonne chose quel que soit le jour", il l'a souvent prouvé en piste.
Le Britannique, qui réalise un de ses meilleurs débuts de saison en F1, a dans son viseur une huitième victoire - déjà - en onze courses. Pour son écurie, ce serait la dixième (Verstappen s'est imposé en Autriche) !
"Il est difficile de tirer des conclusions car nous ne savons pas quels compromis Mercedes et Red Bull ont dû faire avec la chaleur", reconnaissait Vettel en fin de journée. "Ca aurait été bien d'avoir une course tout aussi chaude, mais nous avons bien fait nos devoirs et nous espérons transposer cela samedi et dimanche."
"Le week-end sera complètement différent, avec peut-être de la pluie. Il faudra être très dynamique et réactif à la météo avec les réglages de la voiture", complète Bottas.
Les essais libres 3 samedi à 12h00 (10h00) devraient permettre de prendre quelques repères.
- Gasly dans les barrières -
La journée a également été marquée par une impressionnante sortie de piste de Pierre Gasly lors des essais libres 2. Venu heurter violemment les barrières au dernier virage, il a grandement endommagé le flanc gauche de sa monoplace.
Après un début de saison décevant chez Red Bull, le Français semblait avoir sorti la tête de l'eau lors du GP de Grande-Bretagne mi-juillet. Espérons que cet incident, qu'il a refusé de commenter face à la presse, ne l'y replonge pas.
"Heureusement, je n'utilisais ni mon moteur ni ma boîte de vitesses de course (dont les changements auraient occasionné des pénalités sur la grille de départ, ndlr), a-t-il précisé dans un communiqué de son écurie. Surtout, je veux m'excuser auprès des gars dans le garage qui ont une longue nuit de réparations devant eux."
Son compatriote Romain Grosjean, critiqué comme souvent depuis l'an dernier pour ses performances et des erreurs en piste, s'en sort pour sa part avec deux top 10 encourageants (8e le matin et 6e l'après-midi).
Ces performances donneront certainement du grain à moudre à son équipe Haas, qui cherche à comprendre pourquoi la monoplace qu'il pilote, celle utilisée en tout début de saison, était plus constante que sa version actuelle, laissée aux mains de son équipier danois Kevin Magnussen.
Des réponses, Racing Point semble en avoir trouvé après un passage à vide depuis l'Espagne en mai. Les développements apportés ce week-end sur ses monoplaces sont pour l'heure payants, avec le Canadien Lance Stroll 9e le matin et 7e l'après-midi et le Mexicain Sergio Pérez 11e puis 10e.
