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Charles Leclerc, en pole position pour la seconde fois en Formule 1, partagera la première ligne du Grand Prix d'Autriche dimanche avec Max Verstappen plutôt que Lewis Hamilton, le Britannique ayant écopé d'une pénalité sur la grille de départ.
Auteur du deuxième temps des qualifications samedi mais écopant d'une sanction de trois places pour avoir gêné Kimi Räikkönen pendant cette séance, le pilote Mercedes s'élancera en 5e position, sous réserve de validation de la grille de départ provisoire par les commissaires de course.
Derrière donc le Monégasque de Ferrari, le Néerlandais de Red Bull, son propre équipier finlandais Valtteri Bottas et le Britannique Lando Norris (McLaren). Ironie du sort, Räikkönen sera à ses côtés en 6e position !
La course aux avant-postes promet en tout cas d'être intéressante: les Flèches d'argent sont moins dominatrices que lors de la plupart des GP cette saison, Leclerc a une déception à effacer, Verstappen un public à satisfaire et Hamilton ne lâche jamais.
Il faut s'attendre aussi à des stratégies différentes quant au timing des arrêts aux stands, tous ne prenant pas le départ chaussés des mêmes pneus (Leclerc sera en tendres, Verstappen et les Mercedes en medium).
Privé de la victoire par une panne après sa première pole à Bahreïn, théâtre du 2e GP de la saison, Leclerc entend "finir le travail" à l'occasion de cette 9e manche.
Le pilote Ferrari ne laissera pas le souvenir de cette désillusion ternir son état d'esprit. "Mon approche des courses n'a pas tellement tellement changé cette saison, assure le Monégasque de 21 ans. J'en suis satisfait, donc je ne la changerai pas non plus ici."
Il aura toutefois fort à faire pour repousser les assauts du féroce Verstappen, qui court doublement à domicile: sur un circuit, le Red Bull Ring, qui, comme son nom l'indique, est l'antre de son écurie et devant 30.000 de ses fans, tout d'orange vêtus.
- Mercedes a "sous-estimé" Ferrari -
Hamilton, pour sa part, concède le point à la Scuderia: "Nous avons sous-estimé à quel point ils seraient rapides. Ils nous ont achevés dans les lignes droites. Je ne suis pas sûr de pourquoi nous perdons du temps..."
Le leader du Championnat du monde l'assure tout de même: "Ça ne sera pas simple mais nous ferons tout pour leur répondre (en course). C'est mal me connaître que penser que je peux me contenter de moins bien que premier".
Quel que soit le résultat, sa position n'est pas menacée: il devance son premier poursuivant, Bottas, de 36 points alors que 26 au maximum sont à prendre.
Éclipsé pour le deuxième week-end de rang par son jeune équipier, Sebastian Vettel n'a lui pas participé à la dernière partie des qualifications (Q3), durant laquelle se joue la pole, à cause d'un problème de moteur.
Bénéficiant d'une pénalité imposée au Danois Kevin Magnussen (Haas), qui s'est qualifié devant lui, l'Allemand sera au mieux 9e sur la grille. Mais il prendrait le départ depuis les stands si son équipe devait effectuer des changements sur sa monoplace.
Alors qu'on le dit sur la sellette à moyen terme et que ses patrons chez Red Bull multiplient les déclarations ambigües à son sujet, alternant soutien tiède et piques déguisées, le Français Pierre Gasly a de nouveau déçu.
Il ne signe que le 9e temps des qualifications (synonyme de 8e place sur la grille), également surclassé en Q3 par Magnussen, le "rookie" britannique Lando Norris (McLaren), ainsi que les Alfa Romeo de Räikkönen et de l'Italien Antonio Giovinazzi.
- Pénalités en série -
Dans le top 10 et au-delà, les pénalités viennent bouleverser sur la grille l'ordre établi au chrono en "qualifs".
Magnussen, qui a été contraint de changer de boîte de vitesses après les essais libres 3, recule de cinq places, ce changement intervenant avant la limite de six GP consécutifs. Il partira donc 10e.
L'Allemand Nico Hülkenberg (Renault), auteur du 12e temps, rétrograde en 16e position pour avoir changé un élément de son moteur au-delà de la limite autorisée par saison.
Le Britannique George Russell (Williams) a été pénalisé pour avoir gêné le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) en Q1, passant tout près de provoquer un accident. Il sera en conséquence 18e.
Le Thaïlandais Alexander Albon (Toro Rosso) et l'Espagnol Carlos Sainz Jr (McLaren) fermeront le peloton, sanctionnés pour avoir changé l'ensemble de leur groupe propulseur pour une version améliorée, de nouveau au-delà de la limite autorisée.
Le second pilote français Romain Grosjean (Haas) sera 11e, sa position en qualifications.
