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Info ou intox ? En cinq éditions du Grand Prix de F1 de Russie, Mercedes s'est toujours imposée, mais son rythme en essais libres vendredi à Sotchi ne lui a pas permis de rivaliser avec Red Bull et Ferrari.
Au terme des deux séances, c'est le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) qui s'est adjugé le meilleur chrono en 1 min 33 sec 162/1000, devançant le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) de 335/1000 et le Finlandais Valtteri Bottas (Mercedes) de 646/1000.
Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), leader du Championnat du monde avec 65 points de mieux que Bottas, est quatrième à 798/1000 et l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari) cinquième à 1 sec 039/1000.
Les Flèches d'argent sont-elles en difficulté ou en gardent-elles sous le pied ? Il faudra certainement attendre les qualifications samedi à 15h00 locales (14h00 françaises/12h00 GMT) pour en avoir le coeur net.
Le GP de Singapour, où l'on donnait Mercedes et Red Bull favorites mais où Ferrari a signé la pole position et un doublé la semaine dernière, est venu démontrer que la Scuderia a bel et bien progressé pendant l'été.
Et que l'écurie allemande n'est pas infaillible, malgré un début de saison écrasant (à six manches de la fin, Hamilton a 96 points d'avance sur Leclerc et Verstappen, 102 sur Vettel, et Mercedes 133 sur Ferrari et 238 sur Red Bull).
Certes, sur l'Autodrome de Sotchi, les chiffres donnent l'avantage aux Flèches d'argent, qui détiennent aussi les records de huit podiums, contre cinq à Ferrari, et de quatre pole positions, contre une seule à la Scuderia.
- Pénalités pour Red Bull -
Mais les hommes en rouge ont pour eux la forme du moment, avec trois succès lors des trois dernières courses et le retour aux affaires de Vettel, vainqueur avec un peu de chance à Singapour de son premier GP en plus d'un an.
Red Bull, enfin, a peut-être fait montre d'un bon rythme vendredi mais elle n'est jamais montée sur la boîte en Russie.
Surtout, elle devra composer dimanche avec des pénalités sur la grille de départ pour changement de moteur au-delà du quota autorisé par saison: cinq places pour Verstappen et son équipier thaïlandais Alexander Albon, peu en vue vendredi (sixième des essais libres 1 mais dixième des EL2 après avoir abîmé le plancher de sa monoplace).
Ecope aussi de cinq pénalités pour changement de moteur le Français Pierre Gasly (Toro Rosso), sixième de la deuxième séance et "meilleur du reste" derrière les écuries de pointe.
Son équipier russe Daniil Kvyat et le Polonais Robert Kubica (Williams) s'élanceront eux en fond de grille pour des changements plus conséquents au niveau de leur groupe propulseur.
A noter aussi les dixième et seizième chronos pour l'autre Français Romain Grosjean (Haas) en EL1 et 2 respectivement.
Sec vendredi, le temps s'annonce à l'averse samedi pour la troisième et dernière séance d'essais à 12h00 (11h00/09h00) et les +qualifs+, laissant présager une issue potentiellement imprévisible.
