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Le paddock de F1 restait à l'hôtel samedi, le temps que passe le typhon Hagibis, avant de reprendre la piste dimanche pour une journée chargée, les qualifications du GP du Japon ayant été reportées quatre heures avant la course.
Avec de la pluie toute la journée et des rafales de vent jusqu'à 90 km/h en soirée, la région de Suzuka était épargnée par le plus gros de la tempête mais le temps n'en n'était pas moins à ne pas mettre une monoplace dehors.
Au programme pour les pilotes, du repos, du sport, le montage d'un modèle réduit de F1 et un déjeuner japonais pour le Français Romain Grosjean ou encore un tournoi du jeu vidéo de football FIFA pour le Néerlandais Max Verstappen, l'Espagnol Carlos Sainz Jr, le Mexicain Sergio Pérez ou encore les Britanniques Lando Norris et George Russell.
Et pour eux et leurs équipes, un peu plus de temps pour analyser les données récoltées en essais libres vendredi et préparer les qualifications à 10h00 locales (03h00 françaises) dimanche et le GP à 14h10 (07h10).
La tenue des "qualifs" restait toutefois conditionnée à la retombée attendue du vent. Si celles-ci devaient être annulées, le classement de la deuxième et dernière séance d'essais libres, dominée vendredi par les Mercedes du Finlandais Valtteri Bottas et du Britannique Lewis Hamilton, déterminerait la grille de départ.
La course, en revanche, n'a jamais été menacée.
Particulièrement véloces dès les premiers tours de roues, les Flèches d'argent font figure de favorites sur un circuit sur lequel elles sont invaincues en qualifications et en course depuis le passage à la motorisation hybride en 2014.
Après quatre GP à courir après Ferrari, les développements apportés ce week-end aux monoplaces de Bottas et Hamilton semblent porter leurs fruits.
- Titre constructeurs en vue pour Mercedes -
"Je peux déjà sentir les progrès que nous avons faits avec la voiture, se félicitait le Finlandais vendredi soir. J'en suis très content. Il y a bien sûr de petites choses à régler en terme d'équilibre mais les tours rapides comme les longs relais sont bons."
"J'ai encore un peu de travail, estimait pour sa part Hamilton, pointé à 1/10 de son équipier. Il a toujours un peu de temps à trouver sur cette piste qui n'est pas parmi mes plus fortes."
Vendredi, les Flèches d'argent ont précédé Max Verstappen (Red Bull), le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari) et le Thaïlandais Alexander Albon (Red Bull).
"Ca n'a pas été une journée parfaite pour nous et nous pouvons tirer un peu plus de la voiture, assurait Vettel. Mais il faut être honnête, les Mercedes étaient très rapides à chaque fois qu'elles ont pris la piste et les Red Bull avaient l'air un peu plus à l'aise, donc ça va être serré. Je m'attends à ce que les deux soient très solides dimanche matin."
Pour rappel, les Français Pierre Gasly (Toro Rosso) et Romain Grosjean (Haas) ont signé les 9e et 13e temps des essais libres 2.
A l'heure de la 17e manche sur 21, la messe est presque dite au Championnat.
Chez les constructeurs, les Flèches d'argent peuvent être sacrées dimanche si elles marquent 14 points de plus que la Scuderia.
Dans la course au titre pilotes, Hamilton peut lui éliminer Leclerc, Verstappen et Vettel. Bottas resterait alors mathématiquement son seul et unique concurrent, mais des consignes d'équipe ont déjà ramené le Finlandais au rang d'adjudant en cette fin de saison.
