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La star japonaise du patinage mondial Yuzuru Hanyu a ébloui lors du programme court messieurs pour son retour à la compétition trois mois après s'être blessé à une cheville, vendredi aux JO-2018, où le jeune Américain Nathan Chen s'est écroulé.
A l'annonce de l'entrée sur la glace du champion olympique en titre, des dizaines de drapeaux japonais ont surgi des quatre coins des tribunes de la patinoire de Gangneung, la ville côtière qui accueille les épreuves olympiques de glace. Puis une ovation a répondu à chaque réalisation réussie du patineur.
Il faut dire que les très nombreux fans du Japonais avaient besoin d'être rassurés : Hanyu n'était plus apparu en compétition depuis une blessure aux ligaments de la cheville droite survenue début novembre, lors d'une chute sur un quadruple saut à l'entraînement.
Deux minutes et cinquante secondes et une avalanche de Winnie l'ourson - sa peluche fétiche - plus tard, le double champion du monde avait levé tous les doutes. En bord de patinoire, son entraîneur Brian Orser n'avait pas pu se retenir de sauter les bras en l'air pour manifester son soulagement et sa satisfaction.
Le programme court parfait de son élève, patiné sur une Ballade de Chopin, a été recompensé par un score de 111,68 points. Ce qui met Hanyu en position idéale pour devenir, à 23 ans, le premier patineur à conserver la couronne olympique depuis l'Américain Dick Button en 1952.
- 'Toutes les erreurs possibles' -
"Je voulais montrer à tout le monde que j'étais de retour", a lancé Hanyu dans un anglais timide. C'est réussi.
Derrière lui, seuls l'Espagnol Javier Fernandez, sextuple champion d'Europe en titre (107,58), le Japonais Shoma Uno (104,17), vice-champion du monde en titre, et le Chinois Boyang Jin (103,32) ont relativement tenu la cadence.
Chen, la nouvelle pépite du patinage américain qu'on présentait comme un des plus sérieux prétendants à l'or olympique à 18 ans seulement, a explosé en vol.
Entré sur la glace juste après la performance majuscule de Hanyu, la pression était énorme sur les épaules du jeune homme. Elle s'est avérée trop lourde à porter. Une chute sur son premier "quad", pas de combinaison de sauts, un retournement sur son triple Axel : Chen n'a sauvé que 82,27 points, loin, très loin des meilleurs et voit ses espoirs de médaille s'envoler.
Le programme court qu'il avait patiné lors de la compétition par équipes n'avait pas rassuré. Cette fois, l'Américain n'a pas su éviter la catastrophe.
"Ca a été rude encore. J'ai encore besoin de temps pour en prendre la mesure", a lâché Chen, qui n'a pas traîné en zone mixte.
"C'était mauvais. J'ai fait toutes les erreurs qu'il était possible de faire", a-t-il regretté.
Avant le programme libre prévu samedi, Chen n'apparaît qu'au dix-septième rang du classement.
