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Le président Donald Trump a décrété l'état d'urgence à l'approche de la tempête tropicale Barry vers La Nouvelle-Orléans, qui se préparait vendredi à des pluies diluviennes, hantée par le souvenir du puissant ouragan Katrina en 2005.
La tempête, qui a gagné en puissance, devait se transformer en ouragan vendredi soir ou samedi tôt, juste avant que son centre n'atteigne les côtes de la Louisiane, selon le Centre national des ouragans (NHC). Les intempéries ont déjà causé d'importantes inondations ces derniers jours à La Nouvelle-Orléans.
Selon le NHC, la force des vents a augmenté, à 80 km/h, avec de puissantes rafales, et la tempête va entraîner des "inondations potentiellement mortelles" dans les zones côtières et le long des fleuves.
"Il va s'agir d'un épisode de pluie extrême" affectant une grande partie de la Louisiane, a averti le gouverneur de cet Etat du sud, John Bel Edwards, qui a obtenu de Donald Trump une déclaration d'état d'urgence.
Cette mesure, décrétée jeudi soir, permet aux agences fédérales de participer aux secours.
Le président américain a exhorté les habitants des zones concernées à suivre les directives des autorités fédérales et locales. "S'il vous plaît, soyez préparés, soyez prudents, et soyez en sécurité", a-t-il tweeté.
- "Nerveuse" -
La maire de la Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, a appelé les habitants à rester à l'abri et à rassembler des provisions, et à suivre les dernières prévisions.
La tempête se trouvait jeudi à 21H00 GMT à 145 kilomètres au sud-est de l'embouchure du Mississippi. Des ordres d'évacuation obligatoire ont été lancés dans plusieurs comtés.
Le ministère américain de la Sécurité intérieure a de son côté indiqué que les services chargés d'arrêter et d'expulser les immigrés en situation irrégulière ne cibleraient pas les migrants évacués.
"Notre priorité est de protéger les vies et d'assurer la sécurité", a souligné le ministère.
Les services météorologiques de la Nouvelle-Orléans, ville située en dessous du niveau de la mer, ont prévenu d'une "menace d'importantes inondations" due à "de fortes pluies (qui) pourraient entraîner des crues soudaines et des crues des principaux cours d'eau potentiellement mortelles".
"Je suis un peu nerveuse", a confié à l'AFP Lorraine Jones, venue de Charlotte en Caroline du Nord pour une convention. "A cet instant, je me sens en sécurité mais si les choses s'aggravent, nous bougerons".
Les autorités ont rappelé que les inondations étaient responsables de 75% des décès lors d'un ouragan.
- Premier ouragan de la saison -
Si les prévisions se concrétisent, Barry sera le premier ouragan de la saison dans l'Atlantique, qui va de juin à novembre. La catégorie 1 --sur l'échelle Saffir-Simpson qui en compte 5-- affiche des vents d'au moins 119 km/h.
La Nouvelle-Orléans porte encore les stigmates du puissant ouragan Katrina de catégorie 5 fin août 2005. Les digues avaient cédé sous le poids de l'eau, inondant 80% de la cité et causant un millier de morts, sur un total de plus de 1.800 durant la catastrophe.
Le corps du génie de l'armée de terre a précisé que les digues du sud de la ville suscitaient quelques inquiétudes mais semblaient présenter de faibles risques pour la cité elle-même, d'après la chaîne CBS.
Un responsable local avait affirmé mercredi que les 118 pompes disséminées à travers la ville étaient opérationnelles en "capacité optimale".
- Jusqu'à 50 cm de pluie -
Les digues protégeant la ville sont prévues pour une crue de 6,10 mètres. Les météorologues s'attendaient à ce que ce niveau soit atteint samedi matin mais ils ont revu leurs anticipations à la baisse, et le fleuve devrait culminer à 5,79 mètres.
Des précipitations de quinze à vingt centimètres sont déjà tombées sur l'agglomération de la Nouvelle-Orléans, ce qui a provoqué des inondations.
Jusqu'à cinquante centimètres de pluie sont attendus par endroits.
Certaines routes sont sous les eaux depuis mercredi. Des sacs de sable protégent des pas-de-porte. Des équipes de l'Etat ainsi que des habitants ramassent par endroits débris et déchets emportés par le courant, a constaté un journaliste de l'AFP.
Les autorités ont lancé dès mercredi un appel aux habitants pour qu'ils nettoient les dispositifs d'écoulement des eaux éventuellement bloqués.
L'aéroport international de La Nouvelle-Orléans, principale ville de Louisiane, a prévu de fonctionner jusqu'à ce que les conditions "deviennent dangereuses ou que les infrastructures soient endommagées".
