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Le pape François se rendra bien au Canada du 24 au 30 juillet, malgré des douleurs au genou qui l'ont contraint à reporter un voyage en Afrique, une visite qui sera marquée par le drame des pensionnats pour autochtones administrés par l'Eglise.
Cette confirmation intervient moins de deux semaines après le report sine die d'une visite en République démocratique du Congo (RDC) et au Soudan du sud, et alors que les problèmes de santé du pape de 85 ans, contraint de se déplacer en chaise roulante, ont ravivé les spéculations autour d'une possible démission.
Le Liban avait également annoncé l'annulation de la venue du pape mi-juin en évoquant "des problèmes de santé", mais cette visite n'avait jamais été officiellement confirmée par le Vatican.
Début avril, François avait déjà présenté ses "excuses" lors d'une audience au Vatican devant des délégations Métis, Inuits et des Premières nations, confiant sa "tristesse et sa honte" pour les violences perpétrées pendant des décennies dans des pensionnats pour autochtones.
Entre la fin du XIXe siècle et les années 1980, quelque 150.000 enfants autochtones ont été enrôlés de force dans plus de 130 pensionnats à travers le pays, où ils ont été coupés de leur famille, de leur langue et de leur culture.
Des milliers n'en sont jamais revenus. Les autorités estiment leur nombre entre 4.000 et 6.000. En 2015, une commission d'enquête nationale avait qualifié ce système de "génocide culturel".
- "Poursuivre le dialogue" -
Pour son 37e voyage depuis son élection en 2013, François se rendra du 24 au 26 juillet à Edmonton (Alberta), où il rencontrera une première fois des membres des délégations des Premières nations, Métis et Inuits, a annoncé jeudi le Saint-Siège dans un communiqué.
Il célèbrera également une messe au Commonwealth Stadium d'Edmonton, qui peut accueillir jusqu'à 65 000 personnes, et se rendra au lac Sainte-Anne, site d'un important pèlerinage annuel.
Il rejoindra ensuite Québec du 27 au 29 juillet, pour célébrer notamment une messe au Sanctuaire National de Sainte-Anne-de-Beaupré, l'un des principaux lieux de pèlerinage en Amérique du Nord.
Le 29 juillet, il se rendra à Iqaluit, ville du grand Nord canadien qui regroupe le plus grand nombre d'Inuits du pays (environ 3.900 sur quelque 8.000 habitants) où il rencontrera d'anciens élèves de pensionnats, avant de repartir à Rome.
"Le pèlerinage du Saint-Père sera axé sur la guérison et la réconciliation avec les peuples autochtones", a réagi dans un communiqué la conférence des évêques du Canada. "En raison de son âge avancé et de ses limitations, on s'attend à ce que la participation du pape François aux événements publics soit limitée à environ une heure."
"Nous savons que le Saint-Père a été profondément touché par sa rencontre avec les peuples autochtones à Rome plus tôt cette année, et qu'il espère poursuivre l'important dialogue qui a eu lieu", a déclaré Mgr Richard Smith, archevêque d'Edmonton, qui coordonne cette visite.
Il s'agira de la quatrième visite d'un pape au Canada et de la première depuis le voyage de Jean-Paul II en 2002.
Depuis début mai, François se déplace en fauteuil roulant ou avec une canne, affaibli par de vives douleurs au genou droit. Pour soulager sa gonalgie, il reçoit régulièrement des infiltrations et suit des séances de kinésithérapie.
