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Le procureur de l'Etat de New York Eric Schneiderman, soutien du mouvement #MeToo, a démissionné lundi après avoir été accusé de violences par quatre femmes.
C'est un coup de théâtre pour ce procureur démocrate, grand opposant à Donald Trump, qui s'était érigé en relais judiciaire du mouvement #MeToo contre le harcèlement sexuel dans le milieu professionnel, né de l'affaire Weinstein.
"Ces dernières heures, des accusations graves, que je réfute, ont été lancées contre moi", a déclaré Eric Schneiderman, âgé de 63 ans.
"Si elles ne sont pas liées à ma conduite professionnelle ou aux activités de mes services, elles m'empêcheront de diriger le travail du bureau (du procureur) en cette période critique", a-t-il dit en annonçant sa démission, qui prendra effet mardi soir.
Dans un article publié lundi sur le site de l'hebdomadaire The New Yorker, deux femmes ont témoigné à visage découvert contre Eric Schneiderman, tandis que deux autres évoquent des faits présumés sous couvert d'anonymat.
Michelle Manning Barish dit avoir eu une liaison avec le procureur de l'Etat de New York entre l'été 2013 et la fin de l'année 2015. Tanya Selvaratnam, l'autre femme identifiée dans l'article, explique avoir été en couple avec Eric Schneiderman entre l'été 2016 et l'automne 2017.
Les deux victimes présumées racontent que M. Schneiderman, ancien élu démocrate au Sénat de l'Etat de New York, les a frappées violemment à plusieurs occasions, souvent alors qu'il était sous l'emprise de l'alcool.
"C'était horrible", a raconté Michelle Manning Barish au sujet de la première fois qu'Eric Schneiderman l'a giflée violemment. "C'est arrivé de nulle part." Il aurait commencé à l'étrangler, une pratique qu'il aurait employé également avec Tanya Selvaratnam.
"L'étranglement était très ferme", a décrit Michelle Manning Barish. "C'était terrible. J'ai donné des coups de pied. Dans tout mon corps, je sentais que j'étais battue par un homme."
- "Jeux de rôle" -
Les deux femmes affirment que l'ancien avocat les aurait menacées de mort à plusieurs reprises si elles le quittaient.
Le bureau du procureur de Manhattan, Cyrus Vance, a indiqué mardi à l'AFP avoir ouvert une enquête "sur les allégations rapportées dans la presse visant M. Schneiderman".
Un porte-parole de la police de New York avait indiqué lundi qu'aucune plainte n'avait été déposée contre Eric Schneiderman à ce stade.
"Dans l'intimité de relations privées, j'ai pris part à des jeux de rôle et à d'autres activités sexuelles consensuelles", a déclaré M. Schneiderman dans une déclaration publiée avant sa démission.
"Je n'ai agressé personne", ajoute-t-il. "Je n'ai jamais eu de relation sexuelle non consentie, ce qui constitue une ligne que je ne franchirais pas".
"Je veux que ce soit tout à fait clair", a déclaré Michelle Manning Barish au New Yorker, "cela n'avait rien à voir avec un jeu sexuel qui aurait mal tourné. (...) C'était complètement inattendu et choquant. Je n'ai pas consenti à être agressée physiquement."
Dès lundi, le gouverneur démocrate de New York Andrew Cuomo avait estimé publiquement qu'"au vu des faits accablants évoqués dans l'article, il (n'était) pas possible pour Eric Schneiderman de continuer à servir comme procureur".
Eric Schneiderman est le dernier d'une série d'hommes de pouvoir à tomber de leur piédestal depuis que la parole des femmes sur les violences et abus sexuels s'est libérée dans le sillage de l'affaire Weinstein.
Mais cette fois, c'est un fervent défenseur des droits des femmes, devenu l'un des héros du #MeToo, qui tombe, accusé de comportements qu'il dénonçait publiquement.
En février, le procureur de New York avait poursuivi en justice la Weinstein Company pour ne pas avoir protégé ses employés contre la conduite d'Harvey Weinstein malgré de nombreuses plaintes du personnel. Le producteur a été accusé de harcèlement et d'agression sexuelle par plus de cent femmes.
Elu procureur en 2010, Eric Schneiderman est devenu, depuis l'élection de Donald Trump, l'un de ses opposants les plus actifs au sein de l'institution judiciaire américaine.
Il a engagé de nombreuses actions en justice pour contrecarrer des mesures de l'administration Trump, notamment sur le climat, l'immigration ou la neutralité du net.
Eric Schneiderman sera remplacé temporairement par une femme, Barbara Underwood, avant qu'un nouveau procureur ne soit désigné par le Parlement de l'Etat de New York pour occuper la fonction jusqu'en novembre, date d'un scrutin prévu de longue date. Aux Etats-Unis, les procureurs sont élus au suffrage universel.
