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La superstar de Bollywood Salman Khan a été condamnée jeudi à cinq ans de prison pour avoir illégalement abattu des animaux protégés il y a vingt ans, un nouveau rebondissement dans la carrière du "bad boy" du cinéma indien.
Salman Khan, un des acteurs les plus en vue de l'usine à rêves de Bombay, avait dans la matinée été déclaré coupable par la justice du Rajasthan (ouest) pour avoir chassé des antilopes rares en 1998. Il a également écopé d'une amende de 10.000 roupies (125 euros).
Arrivé au tribunal de Jodhpur en chemise noire moulante, lunettes de soleil sur le nez, la vedette âgée de 52 ans, qui a plaidé non coupable, a été écrouée sitôt la sentence prononcée. Sa défense déposera une demande d'appel vendredi, ce qui aura pour effet de suspendre la peine et lui permettra de sortir.
Salman Khan "a été condamné à tort en première instance. Une grande partie des preuves enregistrées dans la procédure n'ont pas été correctement prises en compte", a déclaré son avocat Mahesh Bora aux journalistes.
La lenteur du système judiciaire indien fait que des années peuvent s'écouler avant qu'une affaire ne soit jugée.
Habitué des scandales et des rôles de mâle dominant, Salman Khan défraye la chronique médiatique indienne depuis des années, sans pour autant sembler perdre en popularité auprès de ses dizaines de millions de fans.
Les autorités avaient déployé des centaines de policiers à l'extérieur du tribunal de Jodhpur pour contenir les admirateurs venus exprimer leur soutien à la star qui enlève volontiers sa chemise à l'écran pour exposer ses abdominaux saillants.
Les quatre autres célébrités de Bollywood - Ali Khan, Sonali Bendre, Tabu and Neelam Kothari - qui participaient à cette expédition de chasse en marge d'un tournage ont été relaxées faute de preuves.
"Une condamnation de Salman Khan veut dire beaucoup pour l'industrie (du cinéma) car il est une superstar dont les films assurent d'énormes chiffres au box-office" analyse pour l'AFP Komal Nahta, spécialiste du secteur.
- Séjours en prison -
La lourde condamnation de ce fils d'un célèbre scénariste était abondamment commentée en Inde, où Bollywood accusait le coup. "La dernière chose qu'est Salman Khan, c'est un criminel. J'ai le sentiment que ceci est trop sévère", a notamment tweeté l'acteur Arjun Rampal.
Une fois le jugement connu, plusieurs centaines de fans ont convergé sur la demeure de la star à Bombay. La police avait érigé des barrières devant ce bâtiment surplombant la mer d'Arabie, a constaté un journaliste de l'AFP.
"Alors que l'antilope est de toute façon morte, l'absence de Khan aura un gros impact et puis les erreurs, ça arrive", a déploré Mohammad Arif Khan, 26 ans, qui a voyagé depuis le nord de l'Inde dans l'espoir d'apercevoir son idole.
Salman Khan est un habitué des tribunaux et a déjà effectué plusieurs brefs séjours derrière les barreaux dans diverses affaires.
En 2015, il a obtenu en appel un retentissant acquittement dans la mort d'un sans-abri en 2002 à Bombay, qu'il était accusé d'avoir écrasé avec sa voiture avant de prendre la fuite. Une procédure pour contester cette décision est actuellement à l'examen à la Cour suprême.
Il avait aussi été poursuivi pour avoir illégalement tué des gazelles protégées.
Ces parties de chasse avaient provoqué la fureur de la communauté rajasthanaise des Bishnois, qui se voient comme les gardiens de la faune locale, qui avait déposé plainte contre lui.
Condamné en première instance dans le dossier des gazelles, celui que ses fans surnomment affectueusement "Bhai" ("frère" en hindi) a été relaxé en appel.
Tous ses déboires semblent pourtant glisser sans laisser de traces sur sa rentabilité au box-office bollywoodien, dont il est un des rois incontestés. Sa dernière grosse production en date, "Tiger Zinda Hai" ("Le tigre est en vie"), a engrangé quelque 85 millions de dollars à travers le monde.
Selon le magazine Forbes, Salman Khan a gagné 37 millions de dollars en 2017, ce qui en fait le second acteur le mieux payé de Bollywood derrière Shah Rukh Khan. Les deux hommes figurent parmi les dix acteurs qui gagnent le plus d'argent au monde.
