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Les habitants de Melbourne ont profité vendredi de la réouverture de la ville après l'une des plus longues séries de confinements au monde, pour se rendre dans les bars, restaurants ou, enfin, chez le coiffeur.
"Comme le disent mes enfants, il y a une +grosse ambiance+ aujourd'hui", a plaisanté le Premier ministre de l'État de Victoria, Dan Andrews. "Vous pouvez sentir l'optimisme. Vous pouvez sentir la fierté de ce qui a été accompli".
"J'essaie de ne pas avoir l'air d'un père larmoyant, mais je suis fier, sacrément fier de cet État", a-t-il ajouté avant d'inciter les gens à "sortir" et à "se faire une coupe de cheveux, commander un repas ou payer un coup à un ami".
Depuis le début de la pandémie, les cinq millions de Melbournais ont dû rester enfermés chez eux pendant plus de 260 jours au total.
Mais maintenant que 70% des personnes éligibles à Melbourne et dans l'État de Victoria sont entièrement vaccinées, les restrictions qui ont débuté le 5 août sont levées.
Au total, six confinements ont eu raison de cette ville autrefois bouillonnante, qui s'est longtemps enorgueillie de sa scène artistique dynamique et de sa culture des cafés.
En 2021, Melbourne a perdu la tête du classement des villes les plus agréables pour vivre en Australie en raison de violentes manifestations contre l'interdiction d'accès à la ville et du départ des habitants vers des villes régionales exemptes de Covid.
- "Un défi" -
"J'avais oublié à quoi ça ressemblait", sourit George, attablé à un café avec des amis pour la première fois depuis longtemps.
"On attend de vraiment fêter ça", poursuit-il, "ça va simplement être la folie".
Les bars, restaurants et salons de coiffure attendaient avec impatience le retour des clients.
"C'est super fou d'être de retour aujourd'hui et c'est une journée ensoleillée donc c'est parfait", exulte Ryan LcLerie, coiffeur qui se dit privé de travail depuis trop longtemps.
"Les gens deviennent fous, ils essaient de réserver et appellent: +vous pouvez me caser, s'il vous plaît+", raconte Marcela Rodriguez, co-fondatrice du restaurant Vamos Fitzroy dans le quartier latino de la ville, au journal local The Age.
"Maintenant, nous devons être très, très prudents avec le nombre (de clients) et le respect de toutes les règles donc je pense que c'est un défi", poursuit-elle.
Un coiffeur de la ville assure que des clients ont commencé à faire la queue à 4 heures et demie du matin.
Si les Melbournais retrouvent plus de liberté, ils ne peuvent toujours pas quitter la ville et les magasins restent fermés jusqu'à ce que 80% des personnes éligibles soient complètement vaccinées, ce qui devrait se produire dans quelques semaines.
L'Etat de Victoria s'apprête à lever l'obligation de quarantaine pour les visiteurs étrangers à la fin du mois, à l'instar de Sydney et de l'Etat de Nouvelle Galles du Sud qui la lèveront le 1er novembre.
Il est difficile de comparer les différents confinements, qui suivent des règles très hétérogènes - Toronto a interdit de manger au restaurant pendant plus de 360 jours, Buenos Aires a appliqué des restrictions très sévères pendant une grande partie de 2020 - mais Melbourne est l'une des villes à avoir passé le plus de jours sous le coup d'une obligation de rester chez soi.
Jusqu'à présent, l'Australie a réussi à éviter une immense flambée de coronavirus, enregistrant 150.000 cas et 1.500 morts pour une population de 25 millions d'habitants.
Les autorités de l'Etat de Victoria ont prévenu que les hôpitaux seraient probablement sous "une pression intense" après la décision de rouvrir malgré une résurgence de l'épidémie avec 2.232 nouveaux cas enregistrés jeudi.
Mais après avoir cherché à éviter tout cas sur son territoire, Melbourne suit l'exemple de Sydney qui abandonne la stratégie "zéro Covid" après avoir échoué à contenir le variant Delta hautement contagieux.
