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Quelque 180.000 personnes ont été sommées d'évacuer à cause de l'incendie "Kincade Fire", au nord de San Francisco, et tout l'Etat de Californie a été placé dimanche en état d'urgence par son gouverneur alors que le feu continuait sa progression.
Selon l'agence des pompiers de Californie, Cal Fire, le sinistre, qui a démarré mercredi soir, a déjà brûlé plus de 12.000 hectares et n'était contenu dimanche soir qu'à 10%.
"C'est la plus importante évacuation de mémoire de shérif du comté de Sonoma", qui englobe toute la zone d'évacuation, a tweeté le bureau du shérif.
Au moins deux hôpitaux -- Kaiser Permanente Hospital et Sutter Santa Rosa Regional Hospital -- ont évacué leur patients durant le weekend vers d'autres établissements.
Des centaines de policiers ont été déployés pour éviter des pillages de propriétés abandonnées.
Tôt dimanche, le bureau du shérif avait annoncé l'ordre d'évacuer plusieurs zones situées immédiatement au nord de Santa Rosa, ville qui compte elle-même près de 180.000 habitants. La police de la ville a ensuite ordonné l'évacuation de la moitié nord de la commune.
En milieu de journée, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom a décrété l'état d'urgence, en raison "des effets" des vents "sans précédents" dans la région de l'incendie. "Nous mettons en oeuvre toutes les ressources disponibles", a-t-il promis, cité dans un communiqué.
"Plus de 3.000 personnes travaillent sur le feu au moment où nous parlons, pour s'assurer que l'évacuation se passe bien et que les gens la prennent au sérieux", a encore déclaré Gavin Newsom.
Plusieurs centres d'hébergement d'urgence affichaient complets, a indiqué la chaîne d'information locale ABC7, et Santa Rosa a dû fermer l'un d'entre eux, le Finley Community Center, qui se trouvait dans la zone à évacuer.
Une partie de l'autoroute 101, principale route qui traverse Santa Rosa, a été coupée à la circulation.
Le point le plus au sud au sein des zones à évacuer se situe à 70 km de San Francisco à vol d'oiseau.
Les autorités ont fait montre de précautions, avec en tête le "Camp Fire", un autre incendie qui avait fait 86 morts dans le nord de l'Etat, en novembre 2018.
Santa Rosa se remet, elle, à peine du "Tubbs Fire", qui avait fait 22 victimes et dévasté, en octobre 2017, le quartier de Coffey Park, détruisant plus de 1.400 bâtiments.
Quelque 262 agents ont été déployés pour faciliter l'évacuation mais aussi prévenir, autant que possible, le pillage dans les zones évacuées. Des éléments de la garde nationale ont été dépêchés pour leur prêter main forte.
- Propriétés viticoles touchées -
La progression du feu du nord vers le sud était facilitée par un temps sec, un taux d'humidité très faible (14%) et un vent soutenu, avec des rafales pouvant aller jusqu'à près de 130 km/h.
Le service de météorologie national (NWS) tablait sur des vents encore importants tout au long de la journée de dimanche, avant une accalmie lundi. La semaine à venir s'annonçait tout aussi sèche que le week-end.
Ces conditions climatiques ont occasionné plusieurs départs de feu dans d'autres zones proches de l'incendie, notamment, au sud-est, à Vallejo et Crockett, à une trentaine de kilomètres à peine au nord d'Oakland.
Analyste de Cal Fire, Steve Volmer a expliqué, lors d'un point de presse, que les pompiers pouvaient prévoir la trajectoire du Kincade Fire, même s'il était loin d'être maîtrisé, mais restaient à la merci de départs de feu dans d'autres zones.
Relativement préservées lors des précédents incendies de ces dernières années, plusieurs propriétés du comté de Sonoma, connu mondialement pour ses vins, ont été attaquées par les flammes.
Des vidéos ont montré le principal bâtiment de la Soda Rock Winery, vieux de 150 ans, devenu un brasier géant, à Healdsburg. Sur Facebook, les propriétaires ont indiqué que tout le personnel était sain et sauf, se disant "anéantis" par ces images.
Selon le San Francisco Chronicle, une autre propriété de Healdsburg, la Field Stone Winery, a également été touchée par l'incendie, de même que Moville Vineyards.
"Cela va prendre beaucoup de temps" pour maîtriser le feu, a déclaré le responsable technique du comté de Sonoma, David Rabbitt, à la chaîne locale ABC7. L'incendie a démarré au nord-est de Geyserville, mercredi soir.
Le fournisseur d'électricité PG&E avait annoncé prévoir de couper préventivement le courant à 940.000 foyers à partir de samedi après-midi dans cette région, en raison de ces conditions météorologiques exceptionnelles.
Les autorités locales n'ont pas encore déterminé l'origine du sinistre, mais PG&E a fait état d'un incident sur l'une de ses lignes près du point d'origine du "Kincade Fire", seulement sept minutes avant le départ des flammes, selon plusieurs médias locaux.
Plus au sud de la Californie, où sévissait un autre incendie, le "Tick Fire", la plupart des avis d'évacuation ont été levés. Le feu avait forcé des dizaines de milliers de personnes à quitter leur maison près de Santa Clarita, au nord de Los Angeles.
