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Sanction ou pas sanction? Et laquelle ? L'arbitre français Romain Poite a mis un grand moment avant de pénaliser l'Australien Samu Kerevi, auteur d'un raffût coude en avant dimanche lors de la défaite des Wallabies face aux Gallois (29-25) en Coupe du monde.
A la 38e minute, Kerevi se débarrasse du Gallois Rhys Patchell par un raffût avec son bras, qui tient le ballon, en opposition. Lève-t-il son coude vers le cou de l'ouvreur gallois? C'est la question à laquelle M. Poite, son arbitre assistant et l'arbitre vidéo (TMO) ont mis plusieurs minutes à répondre.
Le raffût avec le coude est interdit mais l'action n'avait rien d'évident, même au ralenti.
Les directives de World Rugby pour éliminer les gestes dangereux au Mondial ont sans aucun doute joué un rôle dans la longue prise de décision de M. Poite, arbitre très expérimenté (plus de 60 matches internationaux dirigés depuis 2006). Décision suivie d'une aussi longue conversation avec le capitaine australien Michael Hooper à même la pelouse.
"Est-ce que cela veut dire que l'on ne peut pas se protéger avec le bras (lorsqu'on percute)?", a demandé Hooper à l'officiel. "Le problème, là, c'est que dans un deuxième temps, il a touché l'adversaire au niveau de la gorge", a répondu M. Poite, qui a finalement accordé une pénalité aux Gallois, sans carton jaune pour Kerevi.
La pénalité a été réussie par les Gallois, victorieux finalement (29-25).
Cet incident a provoqué des commentaires acerbes. Patchell "n'a pas fait preuve d'une grande maîtrise technique sur son plaquage et est tombé sur le dos. Je ne sais pas ce que Kerevi aurait pu faire", a pesté après le match Hooper, qui s'est entretenu sur le moment avec M. Poite "pour être sûr que cela ne se reproduise pas à l'avenir".
- Les arbitres "effrayés"? -
Le sélectioneur des Wallabies Michael Cheika a lui trouvé une ressemblance entre le placage de Patchell et celui de Reece Hodge, effectué sur le Fidjien Peceli Yato et qui a valu trois matches de suspension à l'ailier australien. "C'est marrant parce que j'ai cru avoir déjà vu ce placage, c'était peut-être Reece Hodge", a ironisé le sélectionneur australien, "gêné" par la décision de l'arbitre.
La pression mise sur l'arbitrage, renforcée mardi par un communiqué à la tonalité inhabituelle de World Rugby reconnaissant que des erreurs avaient été commises au sifflet depuis le début du tournoi, agace Cheika. "Je ne comprends plus, ils (les arbitres) ont tous l'air effrayés. Tout le monde a l'air inquiet, un peu trop. Je ne sais pas pourquoi ils sont inquiets, les joueurs ne le sont pas", a-t-il souligné
La décision a eu un impact sur la rencontre, les trois points inscrits coûtant cher aux Wallabies au final. Peut-elle faire jurisprudence sur fond de campagne de World Rugby contre les placages et gestes dangereux ? "Cela complique ce que nous faisons", a dit le principal intéressé, Kerevi.
Comme Hooper, l'arrière australien Dane Haylett-Petty souhaite simplement que les arbitres fassent preuve de "cohérence". "C'est tout ce que les joueurs demandent", a ajouté le n.15 des Wallabies. "Si cela doit être arbitré comme ça tout le temps, alors on le sait".
L'arbitrage n'a pas fini de faire parler de lui au Japon.
