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Un seul être vous manque... L'Irlande essaye de s'habituer à jouer sans son meneur Johnny Sexton qui traîne une lésion musculaire à une cuisse et sera absent samedi (09h15 françaises) face au Japon pour le choc de la poule A de la Coupe du monde.
"Johnny n'est jamais content d'être mis de côté." N'en déplaise au sélectionneur Joe Schmidt, cela arrive de plus en plus souvent à l'ouvreur irlandais qui, à 34 ans, n'a disputé que 11 matches en 2019, dont 7 avec le XV du Trèfle.
Gardé au frais pendant quasiment toute la préparation estivale en raison de pépins physiques que l'encadrement irlandais s'est gardé de détailler, le patron était pourtant à l'heure au rendez-vous dimanche pour l'entrée dans le Mondial réussie face à l'Ecosse (27-3).
Ceux qui espéraient être rassurés sur la forme du Dublinois devront repasser: métronome du jeu léché du XV du Trèfle, Sexton a (bien) joué sa partition habituelle en première période mais a rapidement abandonné son rôle de buteur à Conor Murray. Soigné aux adducteurs dès la première période, il a été remplacé à l'heure de jeu par Jack Carty, sitôt le bonus offensif acquis.
"Quand un buteur reçoit un coup aux quadriceps, la qualité de ses tirs peut en être affectée", a justifié l'entraîneur des skills Richie Murphy. "Nous n'allons pas prendre de risques avec lui".
- Carty au volant -
Comme d'habitude, Schmidt s'est voulu rassurant au sujet du meilleur joueur de l'année 2018: Sexton "se maintient en forme" et "peut revenir", peut-être contre la Russie le 3 octobre. Ou pour un quart de finale probable contre l'Afrique du Sud, objectif majeur d'une sélection qui n'a jamais connu le dernier carré.
En attendant, le chef d'orchestre face aux Nippons s'appellera Jack Carty. Le meneur du Connacht n'est que N.3 dans la hiérarchie des ouvreurs mais le N.2 Joey Carbery, blessé en août, revient juste de blessure et démarrera sur le banc.
Carty, titulaire pour la seconde fois en vert, "est très calme et ne se laisse pas facilement ébouriffer", salue Schmidt. Sa première fut un succès de prestige au Pays de Galles (22-17) fin août. "Il ne se laisse pas distraire par une éventuelle erreur ou par ceux qui tentent de faire pression sur lui. (...) Cela nous donne beaucoup de confiance."
Sans Sexton mais avec deux cadres arrières de retour de blessure, l'arrière Rob Kearney et l'ailier Keith Earls, l'Irlande partira favorite face au Japon après avoir surclassé l'Ecosse grâce à un pack très en jambes.
Les Brave Blossoms, qui ont peiné pour dominer la Russie vendredi (30-10), chercheront à rééditer l'exploit réalisé en 2015 face à l'Afrique du Sud (34-32), un adversaire du même calibre. Auquel avait pris part le vétéran Luke Thompson (38 ans), doyen du Mondial qui sera titulaire en deuxième ligne.
Beaucoup d'expérience mais aussi de la folie... Le Japon aura besoin de tous ces atouts pour battre l'Irlande, même privée de Sexton.
