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La sonde américaine Osiris-Rex va commencer mardi une opération de plusieurs jours pour stocker dans une capsule hermétique les fragments d'astéroïde qu'elle a ramassés la semaine dernière, mais qui s'échappent dans l'espace en raison d'un clapet mal fermé.
La Nasa a confirmé lundi que la procédure commencerait le lendemain: les échantillons de sol de l'astéroïde Bennu se trouvent actuellement au bout du bras de plus de trois mètres de longueur de la sonde, dans un compartiment duquel ils débordent, et qui n'arrive pas à se fermer à cause de pierres relativement grosses.
C'est ce bras qui a été en contact quelques secondes avec Bennu mardi dernier, culmination d'une mission lancée de la Terre quatre ans auparavant. Mais l'inquiétude avait laissé place à l'euphorie initiale à la Nasa vendredi après que la sonde a envoyé des images montrant plusieurs grammes de particules flottant autour du bras, confirmant une fuite.
Le but est de déposer le compartiment dans une capsule qui se trouve au centre de la sonde. Osiris-Rex doit repartir vers la Terre l'an prochain et larguer la capsule pour qu'elle atterrisse aux Etats-Unis en 2023, avec ce que les scientifiques espèrent être le plus grand échantillon extraterrestre jamais rapporté sur Terre depuis les missions Apollo.
L'urgence est de sécuriser la cargaison le plus vite possible, et l'équipe a donc décidé d'avancer le stockage à mardi, au lieu du 2 novembre.
"L'abondance de matières collectées sur Bennu justifie notre décision d'avancer le stockage", a déclaré Dante Lauretta, de l'université de l'Arizona et chef du projet.
La procédure durera plusieurs jours, selon la Nasa, car elle ne sera pas entièrement automatisée comme les opérations précédentes. Après chaque étape, la sonde renverra sur Terre des informations et des images pour que les scientifiques vérifient que le bras est aligné et qu'aucune particule ne risque de bloquer le stockage.
Or la sonde est à 18,5 minutes-lumière de distance: tout signal met 18 minutes et demie à arriver sur Terre, et tout signal de la salle de contrôle a besoin du même temps pour atteindre Osiris-Rex. Le moindre dialogue dure donc 37 minutes.
