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Le procès d'un pasteur américain, accusé d'activités "terroristes" et dont la détention en Turquie depuis un an et demi a alimenté les tensions entre Ankara et Washington, s'ouvre lundi dans l'ouest de la Turquie.
Andrew Brunson, qui dirigeait avec son épouse une église protestante à Izmir (ouest), a été arrêté par les autorités turques en octobre 2016 et maintenu en détention depuis.
La séance doit démarrer à 06h00 GMT dans une salle d'audience du complexe pénitentiaire d'Aliaga, dans la province d'Izmir.
"Notre principale priorité est de défendre le droit à la liberté de M. Brunson et d'obtenir sa libération", affirme son avocat, Cem Halavurt, à l'AFP. "Nous verrons ensuite comment se déroulera le procès".
Le pasteur est notamment accusé d'avoir agi pour le compte du réseau du prédicateur Fethullah Gülen, à qui Ankara impute le putsch manqué de juillet 2016, mais aussi pour le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK). Ces deux organisations sont considérées comme "terroristes" par la Turquie.
M. Brunson est également accusé d'espionnage à des fins politiques et militaires.
S'il est reconnu coupable, il risque deux peines, de 15 et 20 ans d'emprisonnement, selon son avocat.
Les accusations retenues contre lui sont toutefois moins lourdes que celles énoncées dans un premier acte d'accusation publié le 13 mars: M. Brunson y était accusé d'être membre de l'organisation guléniste, et risquait la prison à vie.
L'acte d'accusation énonce désormais clairement qu'il n'est pas poursuivi pour appartenance à un groupe terroriste, que ce soit celui de Fethullah Gülen ou le PKK.
Installé aux Etats-Unis depuis une vingtaine d'années, M. Gülen nie toute implication dans le putsch manqué mené dans la nuit du 15 au 16 juillet 2016.
- Echange -
La détention de M. Brunson est l'un des principaux dossiers qui enveniment les relations entre les Etats-Unis et la Turquie, et a été abordée au cours de discussions entre le président américain Donald Trump et son homologue turc Recep Tayyip Erdogan.
Les rapports entre les deux pays, alliés au sein de l'Otan, se sont nettement dégradés, notamment en raison du soutien apporté par Washington à une milice kurde syrienne considérée comme "terroriste" par Ankara, et de l'arrestation en Turquie de deux employés de missions américaines.
Par ailleurs, la Turquie a demandé à plusieurs reprises l'extradition de Fethullah Gülen, sans succès.
En septembre dernier, M. Erdogan a suggéré que la Turquie pourrait libérer Andrew Brunson si les Etats-Unis lui remettait M. Gülen.
"Ils (les Américains) nous disent : +Donnez-nous le pasteur+. Mais vous aussi, vous avez un religieux (Gülen). Remettez-le nous et nous jugerons (le pasteur) et vous le rendrons", avait-il déclaré.
Washington oeuvre pour la libération du pasteur mais a toujours rejeté l'idée d'un échange.
Les autorités américaines ont en revanche discrètement abandonné les poursuites visant 11 agents de sécurité de M. Erdogan accusés d'avoir agressé des manifestants pro-kurdes à Washington, lors d'une visite du président turc en mai 2017.
Deux partisans du président turc jugés dans la même affaire doivent par ailleurs être libérés prochainement, après avoir été condamnés à 366 jours de prison.
- Prières -
Des médias turcs ont rapporté que des sénateurs américains ont demandé à assister à la première audience lundi.
Un responsable américain, parlant à l'AFP sous couvert d'anonymat, a souligné que Washington prenait "au sérieux" son obligation de venir en aide à ses citoyens arrêtés à l'étranger.
"Nous suivons cette affaire de près, et nous avons rendu visite à M. Brunson régulièrement depuis son arrestation", a-t-il affirmé.
"Nous espérons que la justice turque résoudra cette affaire de façon juste et raisonnable", a-t-il ajouté.
Le pasteur Brunson avait initialement été arrêté avec son épouse, Norine Brunson, mais celle-ci avait été relâchée en décembre 2016.
"S'il vous plaît, priez pour que la corde qui lie Andrew soit dénouée", a-t-elle écrit dans un message publié sur une page Facebook de soutien à son mari.
