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Licencié par la Fédération australienne de rugby à XV pour des propos homophobes, Israel Folau tente de s'en sortir par une pirouette: si la Fédération internationale l'accepte, il fera son retour à XIII, et avec les Tonga.
"Israel et John Folau reviennent au rugby à treize et joueront pour le Mate Ma'a Tonga", a annoncé le Tonga National Rugby League (TNRL) lundi.
Fervent chrétien évangélique né de parents tongiens, Folau, 30 ans, avait provoqué un tollé à la mi-avril après la publication d'un message sur son compte Instagram: "Ivrognes, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l'Enfer vous attend. Repentez-vous! Seul Jésus peut vous sauver". Il avait ensuite été limogé pour ces propos.
"Je suis reconnaissant que la Fédération internationale de rugby league ait accepté ma disponibilité", a déclaré Folau dans un communiqué publié par la TNRL.
En dépit de l'optimisme affiché par le joueur, Peter Beattie, vice-président australien de la Fédération internationale de rugby league (FIRL), a lui assuré au Sydney Morning Herald que le dossier Folau n'avait pas encore été examiné.
"En tant que membre actuel du comité de la FIRL, je peux vous garantir que cela (l'arrivée de Folau avec les Tonga, ndlr) n'a jamais été mentionné ou débattu", a-t-il affirmé.
La fédération australienne, qui avait interdit Folau de pratiquer le rugby à XV comme à XIII en Australie, a également émis des doutes quant à la possibilité du joueur de porter le maillot tongien, via un communiqué publié sur son site.
"Il est clair que certains membres du comité de la Fédération internationale de Rugby League vont tenter d'empêcher ce transfert lors d'une prochaine réunion", a assuré la fédération australienne.
Folau, l'un des meilleurs arrières du monde, aurait dû être une des pièces maîtresses des Wallabies au Mondial de rugby en cours au Japon, mais il avait été limogé en mai pour sa sortie homophobe. Il avait ensuite assigné la fédération australienne en justice pour licenciement abusif.
Avec son frère John, Israel Folau pourrait donc revenir à son premier amour, si ce changement de nationalité sportive est validé : il avait en effet débuté par le rugby à XIII, qu'il a pratiqué au niveau international avec l'Australie, avant de passer au football australien puis au rugby à XV.
Il a ensuite explosé chez les Waratahs (2013-2019), devenant le meilleur marqueur de l'histoire du Super Rugby (60 essais) et l'un des tout meilleurs arrières du monde, ainsi que sous le maillot des Wallabies (73 sélections).
L'équipe nationale tongienne de rugby à XIII affrontera la Grande-Bretagne à Hamilton (Nouvelle-Zélande) le 26 octobre, et l'Australie à Auckland (Nouvelle-Zélande) le 2 novembre, dans le cadre de l'Oceania Cup.
