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L'ouvreur irlandais Jonathan Sexton, qui a mené le XV du Trèfle au Grand Chelem dans le Tournoi des six nations, a été élu meilleur joueur de l'année dimanche à Monaco lors des World Rugby Awards.
Le meneur de jeu du Leinster, également champion d'Europe avec sa province, succède à son vis-à-vis et rival néo-zélandais Beauden Barrett, sacré en 2016 et 2017.
Les deux meilleurs N.10 du monde se départageront collectivement et individuellement en 2019 lors de la Coupe du monde au Japon, pour laquelle l'Irlande fait désormais office d'outsider N.1 face aux doubles champions du monde en titre néo-zélandais.
A 33 ans, Johnny Sexton a tout raflé en 2018, en sélection comme en club, et cette distinction personnelle, qui était attendue par tous les observateurs, vient clôturer une année de rêve pour le rugby irlandais.
Sexton (84 sélections) a commencé l'année par un drop de plus de 50 m pour permettre à l'Irlande d'arracher la victoire en France (15-13), alors qu'il s'étirait encore quelques secondes plus tôt.
Un mois plus tard, le XV du Trèfle décrochait le Grand Chelem, qui plus est face à l'Angleterre, à Twickenham et le jour de la Saint-Patrick.
L'Irlande n'a perdu qu'un seul match cette année, en Australie, lors d'une tournée de juin dont elle est néanmoins sortie victorieuse face aux Wallabies. Elle a aussi réalisé un sans-faute lors des tests d'automne, avec en apothéose une première victoire sur le sol irlandais face à la Nouvelle-Zélande (16-9).
Outre la Coupe d'Europe, Sexton et le Leinster ont également raflé le Pro 14, leur championnat domestique.
A Monaco, l'ex-joueur du Racing 92 (2013-2015) n'a pu prononcer son discours de remerciements en raison d'une extinction de voix. C'est le capitaine de l'Irlande, le talonneur Rory Best, qui l'a lu à sa place.
Best a également recueilli pour sa sélection le titre d'équipe de l'année, et celui d'entraîneur de l'année pour son sélectionneur Joe Schmidt, absent dans la principauté.
Outre Beauden Barrett, Sexton a été préféré à l'ailier néo-zélandais Rieko Ioane et à deux Sud-Africains, le demi de mêlée Faf de Klerk et le talonneur Malcolm Marx.
Chez les femmes, l'arrière française Jessy Trémoulière, auteur de l'essai de la dernière minute qui a permis aux Bleues de battre l'Angleterre (18-17) et de remporter un autre Grand Chelem dans le Tournoi en mars, a été distinguée comme la joueuse de l'année.
L'ailier sud-africain Aphiwe Dyantyi, qui a débuté sa carrière internationale en juin avec les Springboks, a été élu révélation de l'année. L'essai de l'année est revenu au deuxième ligne néo-zélandais Brodie Retallick pour une feinte de passe et une course en solitaire venues conclure une splendide contre-attaque des All Blacks et un cavalier seul contre l'Australie en août (38-13).
World Rugby Awards 2018:
- Joueur de l'année: Jonathan Sexton (IRL)
- Meilleure joueuse de l'année: Jessy Trémoulière (FRA)
- Equipe de l'année: Irlande
- Entraîneur de l'année: Joe Schmidt (NZL-IRL)
- Révélation de l'année: Aphiwe Dyantyi (RSA)
- Essai de l'année: Brodie Retallick (NZL) le 18 août contre l'Australie (38-13)
- Arbitre de l'année: Angus Gardner (AUS)
- Joueur à VII de l'année: Perry Baker (USA)
- Joueuse à VII de l'année: Michaela Blyde (NZL)
