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Le challenge argentin est immense: en finale du Super Rugby pour la première fois de leur Histoire, les Jaguares défient les rois de la compétition, les Crusaders, qui joueront samedi (09h35 françaises) à domicile pour toute une ville encore sous le choc de l'attentat de Christchurch.
Si "rien n'est impossible en sport, et dans une finale", selon le talonneur des Jaguares Agustin Creevy, d'autres chiffres montrent l'ampleur de la tâche qui attend son équipe encore jeune dans le Super Rugby (4e participation).
Les "Croisés", détenteurs du record de titres (9), n'ont perdu que deux de leurs 16 matches de saison régulière, conclue à la première place (toutes conférences confondues) et avec la meilleure attaque (81 essais), et aucun à domicile depuis... juillet 2016!
Soit l'année de l'arrivée des Jaguares dans le Super Rugby, dans le but d'améliorer la compétitivité de la sélection argentine, dont ils sont la succursale.
Et si les résultats des Pumas lors de la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre) sont indexés sur la courbe de résultats des Jaguares cette année, alors Français et Anglais, leurs adversaires en poules, ont du souci à se faire.
Leur progression, peu évidente en 2016 et 2017, un poil plus visible en 2018 avec une première participation à la phase finale (défaite en quarts de finale), a en effet été spectaculaire cette année.
Troisièmes de la saison régulière, ils ont glané la première victoire d'une équipe argentine en Nouvelle-Zélande (sur le terrain des Auckland Blues fin avril), avant de finir la saison en trombe par une série, en cours, de sept succès.
Leur bilan face aux provinces néo-zélandaises souligne également leurs évolution: après avoir perdu les sept premières rencontres, ils restent sur un bilan de cinq victoires pour deux défaites. Ils n'ont cependant jamais battu les Crusaders (deux revers en 2016 et 2018).
"(Depuis 2016) nous avons connu beaucoup de frustrations et quatre saisons plus tard, nous allons disputer la finale. C'est fou, incroyable" estime le centre Matias Orlando.
- Les Crusaders pour Christchurch -
Jusqu'à écrire l'Histoire? "Nous essayons de tenir l'équipe à l'écart de cette agitation. C'est super, génial, mais je pense que ça peut nous détourner de ce sur quoi nous devons nous concentrer: essayer de continuer à progresser avec beaucoup d'humilité" tempère le manager Gonzalo Quesada, champion de France à la tête du Stade Français en 2015.
Si les Jaguares jouent pour un pays, les Crusaders jouent eux pour leur ville de Christchurch, frappée par un attentat terroriste d'extrême droite, contre deux mosquées, qui a fait 51 morts le 15 mars.
"Notre équipe et notre ville ont été confrontées à une forte adversité. Je suis fier que nous ayons prouvé, à chaque match, combien nous étions attachés à cette ville, et les uns aux autres" souligne le manager Scott Robertson.
L'ancien troisième ligne des All Blacks sera privé samedi de deux pièces maîtresses, les internationaux néo-zélandais Ryan Crotty (centre) et Scott Barrett (2e ligne), mais alignera tout de même au coup d'envoi dix joueurs retenus dans le groupe all black pour le début du Rugby Championship fin juillet.
Ils feront face à quinze internationaux argentins, confrontés à un immense défi.
Les équipes
Crusaders: Havili - Reece, Ennor, Goodhue, Bridge - (o) Mo'unga, (m) B. Hall - Todd, Read, W. Douglas - S. Whitelock (cap), Dunshea - O. Franks, C. Taylor, Moody
Jaguares: Boffelli - Moroni, Orlando, De La Fuente (cap), Moyano - (o) Diaz Bonilla, (m) Cubelli - Kremer, Ortega Desio, Matera - Lavanini, Petti - Medrano, Creevy, Tetaz Chaparro
Remplaçants
Crusaders: Makalio, Bower, Alaatoa, Romano, Taufua, Drummond, M. Hunt, Jordan
Jaguares: Montoya, Vivas, Pieretto, Leguizamon, Lezana, Ezcurra, Miotti, Cancelliere
