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Unies dans un geste lourd de symboles, les pongistes sud et nord-coréennes ont été battues par les Japonaises en demi-finales des Mondiaux par équipes vendredi à Halmstad (Suède).
Malgré leur défaite sèche (trois matchs à zéro), les joueuses des deux Corées, qui concouraient ensemble mais dans leurs tenues nationales, étaient tout sourire et se sont chaleureusement congratulées sous le regard de leurs ambassadeurs respectifs en Suède.
Le premier match a été expédié par Mima Ito en trois sets (11-2, 11-8, 11-9) face à la Sud-Coréenne Jeon Jihee.
Sa compatriote Kasumi Ishikawa, cadre de l'équipe nippone, a donné son deuxième point au Japon après avoir été accrochée par la Nord-Coréenne Kim Song I (11-4, 6-11, 11-8, 11-13, 16-14).
"Ca a été un match très difficile et je ne savais pas qui allait gagner (...). Il y a plus de pression dans les phases finales", a déclaré Kasumi Ishikawa, à bout de forces.
Dans la troisième et ultime confrontation, Miu Hirano a disposé sans trop de problème de la Sud-Coréenne Yang Haeun (11-4, 11-5, 9-11, 11-6).
"Jouer contre l'équipe (sud-coréenne) réunie était (une sensation) très forte mais je voulais vraiment donner le meilleur (...). Nous sommes venues ici pour la médaille d'or et nous la décrocherons", a déclaré la Japonaise.
Les Japonaises disputeront la finale contre le vainqueur de l'autre demi-finale de choc programmée vendredi entre la Chine et... Hong Kong, dans un contexte d'emprise étendue de Pékin sur la région semi-autonome.
L'union des pongistes coréennes est une nouvelle preuve du réchauffement diplomatique entre les deux pays, qui avaient défilé ensemble lors de la cérémonie d'ouverture des derniers Jeux olympiques d'hiver à Pyeongchang (Corée du Sud) en février et avaient aligné une équipe unie dans le tournoi féminin de hockey sur glace.
Elle intervient moins d'une semaine après le sommet historique entre leader nord-coréen Kim Jong Un et le président sud-coréen Moon Jae-in.
Les pongistes sud et nord-coréennes avaient refusé de s'affronter lors des quarts de finale et choisi de s'unir pour les demi-finales, avec l'aval de la Fédération internationale.
"Les deux équipes n'ont pas souhaité s'affronter pour une place en demi-finale. Les discussions (...) ont débouché sur un accord entre les dirigeants des sélections de Corée du Nord et de Corée du Sud, validé par la Fédération internationale (ITTF), de présenter une équipe de Corée unie pour les demi-finales", selon un communiqué de l'ITTF.
