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Sa maîtresse, Maria Butina, a défrayé la chronique et a été condamnée fin avril à 18 mois de prison par un tribunal de Washington pour avoir infiltré l'appareil politique américain à travers ses liens avec le puissant lobby des armes NRA. Inculpée pour "complot" en vue de "promouvoir les intérêts de la Russie", Mme Butina a été arrêtée en juillet 2018.
Rien n'avait filtré de la liaison jusqu'à deux articles d'une journaliste de Fox News et un communiqué, publié par Overstock le 12 août, au titre et au contenu inhabituels: "Les commentaires du PDG sur l'Etat de l'ombre". Dans ce communiqué, M. Byrne affirme avoir collaboré activement avec les forces de l'ordre une fois qu'il s'est rendu compte qu'il y avait anguille sous roche.
Curieusement, il les surnomme "Men in Black", ou M.I.B., comme les agents spéciaux chargés de surveiller les extraterrestres peuplant la Terre dans les films à succès avec Will Smith. L'expression même d'"Etat de l'ombre" (Deep State en anglais) dénote le goût de M. Byrne pour une théorie du complot selon laquelle une coalition clandestine de bureaucrates contrôlerait le pays. Il y affirme aussi que son interaction avec les autorités avait moins à voir "avec la justice qu'avec de l'espionnage politique mené contre Hillary Clinton et Donald Trump".
"En juillet 2018, j'ai compris"
Dans un entretien au New York Times, M. Byrne a confié qu'il avait rencontré la jeune espionne aux cheveux flamboyants lors d'une convention libertarienne à Las Vegas et que son insistance pour rencontrer des membres de la campagne présidentielle de Hillary Clinton et Donald Trump lui a finalement mis la puce à l'oreille.
"En juillet 2018, j'ai compris", confie le patron dans le communiqué du 12 août. Il dit avoir informé immédiatement un militaire de haut rang et un élu, puis le ministère de la Justice en avril. L'action d'Overstock.com a pris 8,31% jeudi après l'annonce de la démission.
