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Ce samedi matin se tenait une rencontre religieuse historique entre le pape François, chef des catholiques du monde, et le grand ayatollah Ali Sistani, référence de la majorité des musulmans chiites d'Irak et du monde. Après avoir rencontré le clergé catholique à son arrivée vendredi à Bagdad, le pape argentin de 84 ans tend la main à l'islam chiite en se rendant pour la première fois chez le haut dignitaire de 90 ans. N'apparaissant jamais en public, la rencontre a eu lieu dans sa modeste maison de la ville sainte de Najaf, à 200 km au sud de Bagdad.
Les deux hommes ont débuté leur entretien à huis-clos, qui durera près d'une heure. Ni la presse ni d'autres invités n'ont été autorisés à assister à ce dialogue inédit.
"Attention portée" aux chrétiens
De cette rencontre au sommet n'ont filtré que deux choses. Une photo des deux hommes: le grand ayatollah, turban noir des descendants du prophète Mahomet et tenue assortie, et à sa gauche le pape, tout de blanc vêtu et flanqué de cardinaux en chapes rouges et noires. Et, surtout, un communiqué du bureau du grand ayatollah.
L'homme de 90 ans, longue barbe et carrure frêle, n'est jamais apparu en public. Il répond par écrit aux questions qui lui sont adressées et il fait lire ses sermons chaque vendredi par des représentants. Cette fois-ci, il a fait publier un communiqué, remerciant personnellement le pape François de sa venue à Najaf à l'issue d'un huis-clos de 50 minutes entre les deux hommes.
En venant dans la ville sainte chiite de Najaf, le pape argentin entendait tout à la fois tendre la main à l'islam chiite et porter la cause des chrétiens d'Irak qui ne représentent seulement qu'1% de la population dans ce pays musulman et se disent régulièrement victimes de discrimination. Le grand ayatollah Ali Sistani a déclaré prêter attention à ce que les chrétiens en Irak vivent "en paix" et avec "tous les droits".
Le grand ayatollah a assuré au pape "l'attention qu'il porte au fait que les citoyens chrétiens vivent comme tous les Irakiens en paix et en sécurité, forts de tous leurs droits constitutionnels", indique le texte. L'ajout de cette étape au programme papal est une source de fierté pour de nombreux chiites dans un pays qui va depuis 40 ans de conflits en crises, en passant par une guerre civile meurtrière entre musulmans chiites et sunnites.
"Autre dimension"
"Nous sommes fiers de ce que représente cette visite (...) elle va donner une autre dimension à la ville sainte", se félicite auprès de l'AFP le dignitaire chiite Mohammed Ali Bahr al-Ouloum. Le grand ayatollah Ali Sistani est la plus haute autorité pour la majorité des 200 millions de chiites du monde. Son unique rival religieux est le Guide suprême iranien, le grand ayatollah Ali Khamenei.
De nationalité iranienne, le grand ayatollah Sistani se pose depuis des décennies en garant de l'indépendance de l'Irak et dirige une école théologique qui prône le retrait des religieux de la politique: ils doivent seulement conseiller, contrairement à l'école de Qom en Iran. "L'école théologique de Najaf est plus laïque que celle de Qom, davantage religieuse", rappelle le cardinal espagnol Miguel Angel Ayuso, président du Conseil pontifical pour le Dialogue interreligieux. Najaf, ajoute-t-il encore, "accorde plus de poids à l'aspect social".
"Intérêts extérieurs"
Le grand ayatollah a d'ailleurs pesé de tout son poids pour faire tomber le gouvernement qu'ont conspué durant des mois en 2019 de jeunes manifestants fatigués de voir leur pays s'enfoncer dans la corruption et la gabegie. Le pape, comme le grand ayatollah, sont deux personnalités religieuses qui font régulièrement des commentaires politiques. Mais tous deux soupèsent savamment leurs mots. Une nouvelle fois, le pape a parsemé son discours aux autorités irakiennes d'allusions à la situation du pays, pris en étau entre ses deux grands alliés américain et iranien.
"Que cessent les intérêts partisans, ces intérêts extérieurs qui se désintéressent de la population locale", a ainsi lancé François. La visite du pape, sous très haute sécurité, se déroule aussi sur fond de confinement total avec plus de 5.000 contaminations par le Covid-19 chaque jour. Si le pape a été vacciné avant son voyage, le bureau du grand ayatollah n'a pas fait état de telles mesures.
Après Najaf, le pape François doit continuer son parcours vers le sud, à Ur, ville antique où selon la tradition est né le patriarche Abraham. Là, il priera avec des dignitaires chiites, sunnites, yazidis, zoroastriens, bahaïs et sabéens.
