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Vous roulez tout doucement à travers la campagne anglaise ponctuée de ses incontournables moutons. Et la voici soudain qui surgit des pâturages. L’imposante bâtisse néo-renaissance, reconnaissable entre toutes, avec sa grande tour et ses tourelles devenues iconiques. Bienvenue à "Downton Abbey", ou plutôt à Highclere Castle. Le nom du château qui a prêté ses murs au tournage de la série, puis du film.
Pique-nique sous le cèdre
En déambulant dans l’immense parc du domaine, on s’attendrait presque à voir surgir les Comtes de Grantham. C’est oublier les véritables maîtres des lieux, Lord et Lady Carnarvon. Pour maintenir à flot leur patrimoine, les châtelains ne se contentent pas de louer leur domicile aux studios de cinéma. Ils ouvrent aussi régulièrement les portes du domaine au public, organisant une foule d’activités très british. L’été, les Anglaises se pressent ainsi pour passer une journée ensoleillée dans « leur » Downton. Elles craquent pour les paniers de pique-nique de luxe proposés par Highclere, histoire de déjeuner sous le cèdre centenaire ou déambule Lady Mary dans la série, avec vue imprenable sur le château. Elles se bousculent dans la boutique de souvenirs, histoire de ramener une tasse ou un tote-bag estampillé "Highclere". Elles se pressent au salon de thé, pour avoir le privilège d’être servies en personne par Lady Carnarvon, qui a une vie bien plus active que ses homologues de "Downton Abbey".
Une visite royale
Mais le must de la visite, c’est bien la découverte de l’intérieur du château. En franchissant le seuil, vous êtes immédiatement projeté dans le décor de la série. De la bibliothèque au grand salon avec sa sublime voûte gothique, tout y est. Les meubles, tableaux et autres objets décoratifs n’ont pas bougé. Des scènes du tournage immortalisées sur des photos sont d’ailleurs installées dans chaque pièce, histoire de vous rattacher directement à la fiction. Mais pas question pour Lady Carnarvon d’occulter la dimension familiale de son château. Ses clichés de famille jonchent les étagères et guéridons. La reine Elizabeth fait elle aussi partie de ce décor prestigieux, ses précédentes visites aux comtes étant rappelées ici ou là.
A l’étage, la plupart des onze chambres se dévoilent. Là-encore, des panneaux vous rappellent à qui appartient chaque environnement dans la fiction. Comment manquer la chambre de la comtesse douairière, Lady Violet Grantham, incarnée par l’inégalable Maggie Smith ? En revanche, ne comptez pas visiter celle du majordome Carson, ni la cuisine de Madame Patmore. Les scènes du personnel de maison ont été tournées pour la plupart en studio, à 95 km de là.
En pratique
Le château de Highclere se situe à 1h30 de Londres en voiture. Des circuits touristiques en bus existent, mais l’option voiture présente l’avantage de pouvoir visiter plus largement la région, qui regorge de pépites : la ville thermale de Bath avec ses petites boutiques pleines de charme, Oxford l’universitaire ou encore le légendaire site préhistorique de Stonehenge. Si la conduite à gauche ne vous fait pas peur, la ville de Calais, à 2h30 de Bruxelles, est le point d’accès par ferry (1h30) ou Eurotunnel (35 min).
Les futures ouvertures au public sont à découvrir sur le site de Highclere Castle https://www.highclerecastle.co.uk/
