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La star britannique Mo Farah, quadruple champion olympique exilé sur la route depuis quatre ans, fait son retour sur la piste samedi lors de la Coupe d'Europe de 10.000 m à Birmingham où il cherche à se qualifier pour les Jeux de Tokyo (23 juillet-8 août).
A 38 ans, Mo Farah est en quête d'un 5e titre olympique après ses deux retentissants doublés 5.000 et 10.000 m à Londres en 2012 et Rio en 2016.
Après les Mondiaux 2017 de Londres, le Britannique avait pourtant décidé de se consacrer entièrement à la route et tenter de briller sur la distance reine du marathon. Mais il n'avait pas connu les succès espérés, malgré une victoire à Chicago en 2018 et un record personnel en 2 h 5 min 11 sec.
Samedi, il s'aligne sur la Coupe d'Europe de 10.000 m (départ à 21h15) initialement prévue à Londres mais exilée à Birmingham, pour sa première course sur piste depuis 2017, mis à part son record de l'heure réussi en septembre 2020 à Bruxelles (21,330 km).
La course servira également de sélection olympique pour l'équipe de Grande-Bretagne sur la distance. Pour voir Tokyo, Mo Farah doit terminer parmi les deux premiers britanniques et surtout réussir les minima internationaux (27:28.00).
La fédération britannique s'est laissée de la marge, puisqu'elle pourra sélectionner un 3e athlète, à condition qu'il ait réussi les minima.
La partie n'est pas gagnée d'avance pour l'anobli "Sir" Mo Farah, qui doit faire face à une exceptionnelle génération de compatriotes: Marc Scott (27 ans) et Sam Atkin (28 ans) ont déjà le temps qualificatif en poche, et le jeune Jake Smith (23 ans) a couru un impressionnant marathon en avril (2h11:00) alors qu'il n'était prévu que comme lièvre.
- "Ca m'a vraiment manqué" -
Surtout, l'état de forme de Farah est une totale inconnue entre son âge avancé, son absence de repères faute de compétition, et sa participation à une émission de téléréalité fin 2020. De quoi interroger sur sa capacité à réussir sans lièvre le temps demandé, ce qui aurait été une formalité à sa grande époque.
"Mon entraînement se passe bien, j'ai juste une course devant moi. A moi d'essayer de décrocher le temps qualificatif, ça s'annonce passionnant", a-t-il indiqué à Sky Sports.
"Quand je pense à la piste, ça m'a vraiment manqué, et c'est l'une des raisons pour lesquelles je voulais y revenir et voir si j'étais capable de défendre mon titre et d'écrire l'histoire", a ajouté l'athlète dont la réputation a été ternie par la suspension en 2019 de son ex-mentor américain Alberto Salazar (ils se sont séparés en 2017) pour "organisation et incitation à une conduite dopante interdite", sans lien avec Farah.
Alors qu'aucun Français n'a réussi les minima sur la distance, les Bleus se déplacent en force à Birmingham avec notamment le champion d'Europe en titre Morhad Amdouni, déjà sélectionné sur marathon, qui pourrait s'ouvrir la porte d'un pari fou à Tokyo (10.000 m + marathon).
Amdouni sera accompagné de François Barrer, Florian Carvalho, Mehdi Frère, Fabien Palcau, Yann Schrub, Melody Julien, Samira Mezeghrane-Saad et Susan Jeptoo, cette dernière étant déjà sélectionnée pour le marathon olympique.
