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La France de Kylian Mbappé, couronnée en 2018, se frotte à la Pologne de Robert Lewandowski et à la pression d'un premier match couperet, dimanche (16h00) en huitième de finale du Mondial-2022, où le vainqueur défiera le rescapé d'un duel Angleterre-Sénégal sans précédent.
Dans l'après-guerre, aucune sélection ne s'est maintenue sur le trône de la Coupe du monde depuis le Brésil de Pelé, en 1962.
La pression glisse jusqu'à présent sur les épaules du phénomène de 23 ans, déjà trois buts en trois matches, comme sur le reste de l'effectif français, pourtant fragilisé par une avalanche de forfaits avant et pendant le tournoi.
"L'équipe a conscience de l'événement, de rentrer dans une nouvelle phase dans cette compétition", a résumé le capitaine Hugo Lloris, à la tête d'une sélection talentueuse, renouvelée et tendue vers la possibilité d'un doublé historique.
A ce niveau, toute faute de concentration est éliminatoire et les Français en ont fait les frais, en huitièmes de l'Euro en 2021, en gaspillant deux buts d'avance dans le dernier quart d'heure face à la Suisse (3-3, 5-4 t.a.b.).
"Lewandowski peut faire la différence à tout moment" mais "cela reste un collectif, une équipe qui prend beaucoup de plaisir à défendre et souffrir", a noté Lloris, même si "Lewy", meilleur buteur d'Europe ces deux dernières saisons, peine à peser dans cette Coupe du monde.
L'Angleterre offensive, le Sénégal décomplexé
Le vainqueur de ce huitième disputera son quart de finale samedi prochain au stade al-Bayt face à l'Angleterre ou le Sénégal.
Les vice-champions d'Europe et les champions d'Afrique s'affrontent en soirée (20h00) dans l'enceinte d'al-Khor, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Doha, et difficile de dire qui l'emportera entre ces deux sélections qui ne se sont jamais affrontées.
Avec sa puissance de feu (9 buts marqués), l'Angleterre d'Harry Kane fait figure de favorite face aux "Lions".
Mais gare à des Sénégalais décomplexés par leurs victoires sur le Qatar (3-1) et l'Équateur (2-1) alors qu'ils avaient raté leur début de tournoi, battus par les Pays-Bas (2-0).
Finaliste du dernier Euro à domicile, les Anglais ont des raisons de se méfier des champions d'Afrique en titre, qui semblent avoir bien digéré l'absence sur blessure de leur leader Sadio Mané.
Le sacre de l'équipe d'Aliou Cissé à la Coupe d'Afrique des nations, début 2022, et sa qualification en barrage du Mondial contre l'Égypte (0-1, 1-0, 3 t.a.b. à 1) a en tout cas prouvé une chose: le Sénégal est redoutable dans les matches à quitte ou double.
