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Angleterre: Southgate défend son pari de la jeunesse pour le Mondial-2018

Le sélectionneur de l'Angleterre Gareth Southgate a défendu jeudi sa sélection pour la Coupe du monde en Russie (14 juin-15 juillet) axée sur la jeunesse, assurant avoir "choisi des jeunes joueurs parce qu'ils sont les meilleurs".

"Nous ne choisissons pas des jeunes joueurs parce que nous essayons de gagner du temps, nous choisissons des jeunes joueurs parce que nous croyons qu'ils sont les meilleurs", a déclaré Southgate en conférence de presse à Wembley.

"C'est peut-être courageux de prendre des joueurs sans beaucoup de sélections, mais nous devons avoir foi en eux. Nous savons que nous n'avons pas le même nombre de sélections que l'Allemagne, l'Espagne ou le Brésil, mais c'est là où nous en sommes", a-t-il ajouté.

"Ils manquent d'expérience dans les grands matches. Mais comment vont-ils l'obtenir? Je ne vais pas mettre des limites à ce qu'ils pensent pouvoir réussir", a plaidé l'ancien entraîneur de Middlesbrough.

De nombreuses personnalités du football anglais, avec en figure de proue l'ancien attaquant Gary Lineker, ont plaidé pour "renoncer" à tout espoir de bien figurer en Russie, pour plutôt aguerrir une jeune équipe d'Angleterre en vue des compétitions futures.

"Je ne pense pas que lorsque vous êtes l'Angleterre, vous pouvez renoncer à une compétition", a-t-il expliqué, arguant qu'il avait refusé de sélectionner les encore plus jeunes pépites Ryan Sessegnon (17 ans) et Jadon Sancho (18 ans), qui évoluent respectivement à Fulham (D2) et au Borussia Dortmund.

"Nous savons que les équipes qui remportent des tournois ont normalement plus de sélections que nous, plus d'apparitions en demi-finales et en finales que nous. C'est ce que nous voulons faire. C'est ce que l'Allemagne, l'Espagne, le Brésil et l'Argentine ont fait dans les compétitions juniors et seniors", a-t-il toutefois reconnu.

-Réservoir limité-

Southgate a aussi avancé que son choix de se tourner vers la jeunesse était aussi une conséquence du relativement petit nombre de joueurs anglais évoluant en Premier League.

"Nous choisissons parmi 33% (des joueurs) du championnat, ce qui est une situation assez unique. Mais il y a de l'enthousiasme dans la direction que nous prenons", a-t-il insisté.

L'ancien manager des moins de 20 ans anglais a sélectionné un groupe de 23 avec une moyenne de 19 sélections par joueur, pour une moyenne d'âge de 26 ans.

Le sélectionneur a par exemple choisi d'emmener le latéral droit Trent Alexander-Arnold (19 ans), le milieu de Chelsea Ruben Loftus-Cheek (22 ans), les attaquants Raheem Sterling (23 ans) et Marcus Rashford (20 ans), le défenseur John Stones (23 ans), ainsi que le gardien Jordan Pickford (23 ans). Il a aussi continué de faire confiance à la jeune ossature de Tottenham avec le capitaine Eric Dier (24 ans) et les vedettes Karry Kane (24 ans) et Dele Alli (22 ans).

Pour faire de la place à la jeunesse, Southgate a dû se passer de l'expérimenté Joe Hart (31 ans, 75 sél.). "Il a joué dans la plupart de nos matches de qualification, a joué un rôle important et a été un membre précieux de l'équipe. J'ai dû regarder les performances....à la fin, les trois garçons que nous avons choisis ont été les trois meilleurs gardiens anglais", a justifié le technicien.

L'Angleterre disputera deux matches de préparation contre le Nigeria (2 juin) et le Costa Rica (7 juin) avant de s'envoler pour la Russie. Elle y affrontera le Panama, la Tunisie et la Belgique dans le groupe G de la première phase.

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