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La France a dompté difficilement Luka Modric et ses 6.300 supporters croates mercredi à Zagreb (2-1), sur un but tardif de Kylian Mbappé, qui permet aux Bleus de rester à hauteur du Portugal, co-leader du groupe 3 de Ligue des nations.
Didier Deschamps avait regretté un manque "d'étincelles" dimanche contre les Portugais (0-0), il trouvera peut-être du réconfort dans la réussite retrouvée de ses joueurs à la veille de souffler ses 52 bougies. Le cadeau d'anniversaire lui a été délivré avec un jour d'avance par ses deux champions du monde Mbappé et Antoine Griezmann, déjà buteurs face aux mêmes Croates en finale du Mondial-2018 (4-2).
Pourtant, la victoire de l'équipe de France s'est dessinée dans la douleur dans le cocasse stade Maksimir, habituel terrain de jeu du Dinamo Zagreb dont la capacité initiale (35.000 places) a été réduite depuis un tremblement de terre survenu en mars dernier.
"Il ne faut pas croire que parce qu'on est champion du monde, on gagne les matches en claquant des doigts", a analysé Deschamps sur TF1, soulignant "l'état d'esprit" et "le caractère" de ses joueurs.
- 33e but pour Griezmann -
Les Bleus ont pourtant cru se rendre le match facile après le 33e but de Griezmann en sélection, inscrit après seulement huit minutes de jeu, mais la Vatreni, déjà battue en septembre au Stade de France (4-2), n'a pas abdiqué.
A l'expérience, grâce à une pointe d'efficacité supplémentaire et un dernier but somptueux collectivement, les Bleus ont néanmoins réussi à prolonger leur invincibilité contre la sélection au damier rouge et blanc.
Au coup d'envoi, Deschamps avait choisi de lancer Anthony Martial, plutôt qu'Olivier Giroud, associant l'avant-centre de Manchester United à Griezmann, dont c'était la 40e sélection consécutive, et Mbappé, engagé dans deux jours avec le Paris SG en championnat.
Avec N'Golo Kanté en tribune et Paul Pogba sur le banc, le milieu avait une allure inhabituelle autour du Rennais Steven Nzonzi, associé à Adrien Rabiot et Corentin Tolisso. En défense, Ferland Mendy était expatrié à droite pour laisser le côté gauche à Lucas Digne, autour de la charnière classique par Raphaël Varane et Clément Lenglet.
Si Mbappé a allumé les premières mèches, la lumière est venue d'un débordement du gaucher Mendy qui a pris de vitesse son vis-à-vis pour centrer du pied droit. Sa tentative, repoussée par la défense, a été exploitée parfaitement par Griezmann dont la lourde frappe a fait trembler la barre transversale avant de trouver les filets (8e).
- Lloris tient la baraque -
En difficulté au Barça, pas à son niveau contre le Portugal, le N.7 des Bleus a fêté son efficacité offensive retrouvée d'une petite danse, avant de recevoir un baiser appuyé de Lenglet, son coéquipier en Catalogne.
Même s'il traverse "une période un peu plus compliquée sur le plan offensif, (...) on sait qu'il a cette faculté à répondre présent pour cette équipe de France, soyons patients", avait exhorté la veille Lloris, en bon capitaine.
La prédiction s'est vérifiée, mais cela n'a pas empêché les Bleus de souffrir sous les coups de boutoir des Croates, déterminés à enfin faire mordre la poussière à leur bête noire.
La sélection au damier rouge et blanc n'a rien lâché jusqu'à l'égalisation de Nikola Vlasic (65e) et elle a même crû rééditer la performance à la toute fin du match, mais Lloris s'est imposé sur des frappes (86e, 90e) avant deux dernières sorties aériennes dans le temps additionnel.
Les Bleus ont aussi eu plusieurs occasions franches: Mbappé a manqué la cible (15e), avant que l'arbitre ne regarde Martial s'écrouler dans la surface sur une poussette de Vida (19e), sans mettre son sifflet à la bouche. En seconde période, l'entrant Pogba a failli remettre les Bleus dans le sens de la marche, mais sa frappe a été repoussée (77e).
Heureusement pour eux, Mbappé les a sortis de l'ornière (79e) sur un superbe centre de Digne de volée, après un long service de Pogba.
Après ce résultat heureux, les Bleus vont pouvoir venir disputer une finale de groupe alléchante le 14 novembre à Lisbonne contre le Portugal, vainqueur 3-0 de la Suède mercredi.
