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La Nations League, comment ça marche?

Quel beau baptême! La Ligue des nations, nouvelle compétition européenne pour remplacer les matches amicaux, s'est offert un premier tirage au sort choc avec l'Allemagne, la France et les Pays-Bas réunis dans un même groupe. De son côté, la Belgique a été versée avec la Suisse et l'Islande dans le groupe 2. Mais comment ça marche?

Quatre ligues, un "final four" et des barrages... La Ligue des nations, qui débute en septembre 2018, est une nouvelle compétition européenne complexe, qui remplace les matches amicaux et offre quatre billets supplémentaires pour l'Euro-2020, en plus des éliminatoires habituels.

Grâce à ce tournoi, organisé tous les deux ans, l'UEFA veut donner plus de relief aux années sans Euro ou sans Coupe du monde.

Comment ça marche? Au total, 55 nations européennes sont réparties dans quatre ligues (A, B, C, D) en fonction de leur coefficient UEFA, avec les sélections les plus fortes dans la Ligue A et les plus faibles dans la D.

Les Ligues sont elles-mêmes divisées en poules de trois ou quatre équipes qui vont s'affronter pendant une phase de groupes, de septembre à novembre 2018.

A l'issue de ces rencontres, les quatre premiers de chaque poule auront droit à une promotion dans la ligue supérieure (sauf ceux de la Ligue A) et les quatre derniers seront relégués dans la ligue inférieure (sauf ceux de la Ligue D).

Les quatre vainqueurs des poules de la Ligue A disputeront également un "final four", un tournoi final organisé du 5 au 9 juin 2019, pour tenter de décrocher le titre de cette nouvelle compétition.

Mais l'essentiel est ailleurs. Cette nouvelle formule de rencontres internationales va surtout offrir quatre places supplémentaires pour l'Euro, pour les nations qui n'auront pas réussi à se qualifier par la voie classique.

Dans un premier temps, les éliminatoires habituels, disputés de mars à novembre 2019, offriront vingt billets pour l'Euro, dans un système de qualification similaire aux éditions précédentes.

Puis dans un second temps, fin mars 2020, il y aura donc cette phase de barrages de la Ligue des nations pour obtenir les quatre derniers tickets.

16 équipes, pas encore qualifiées pour l'Euro, y participeront. Il s'agira des 16 vainqueurs de groupes de la Ligue des nations, ou - s'ils sont déjà qualifiés - des équipes suivantes de chaque groupe (le deuxième ou s'il est déjà qualifié le 3e, etc..).

Avec ce système complexe, il est tout à fait possible que toutes les équipes de la Ligue A (la plus relevée) soient déjà qualifiées par la voie classique et qu'elles donnent à des équipes de la Ligue B leurs places en barrages.

Pour résumer, la Ligue des nations va surtout permettre à des nations modestes d'obtenir leurs billets, ou à des grosses équipes de sauver leur peau si elles ratent la qualification par la voie classique.

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