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Sur la forme du moment, le Barça, solide leader de Liga, s'avance sûr de sa force, en dépit d'une victoire poussive samedi à Eibar (2-0). Le Chelsea d'Antonio Conte, 4e de Premier League, est pour sa part en pleines turbulences.
"Nous sommes prêts. On est ravis d'avoir gagné ce week-end, c'était essentiel de s'imposer pour plein de raisons. Pour rester en tête en championnat mais aussi pour arriver ici avec une victoire: ce n'est pas pareil de préparer un tel match sans victoire", a confié Valverde en conférence de presse.
"Le Barça favori"
Le FC Barcelone est favori et doit "imposer son jeu", a estimé pour sa part le milieu de terrain du Barça Ivan Rakitic. "Espérons que ce soit le cas. Nous voulons imposer notre jeu", a assuré le Croate en conférence de presse, alors qu'il répondait à un journaliste lui demandant si le Barça était favori. "Que l'on puisse s'améliorer, c'est clair. Demain, nous affrontons le champion d'Angleterre et ce sera un match très difficile. Nous devons gagner et ne pas penser au retour. La motivation est à son maximum", a continué le milieu de terrain.
"Chelsea outsider"
L'entraîneur de Chelsea Antonio Conte a estimé que son équipe allait "souffrir" contre le FC Barcelone mais que les "Blues" ne devaient toutefois pas perdre l'ambition de marquer. "Nous connaissons les caractéristiques de Barcelone, ils aiment avoir la possession, contrôler le match et se procurer beaucoup d'occasions. Nous devons donc être prêts à souffrir sans le ballon, nous devons rester compacts et ne pas perdre la tête", a expliqué l'Italien en conférence de presse.
"Nous allons affronter une équipe fantastique, l'une des meilleures du monde. (...) C'est sûr que cela ne sera pas facile. (...) On parle de Messi, Suarez et Iniesta... Toute l'équipe. Nous devons faire attention mais d'un autre côté, nous devons rester ambitieux. Nous devons avoir l'ambition de jouer notre football", a-t-il exhorté. "Nous entamons la rencontre en tant qu'outsiders car Barcelone, sur le papier, est favori pour se qualifier", a estimé Conte, jugeant que Chelsea devrait "sortir le match parfait" si les champions d'Angleterre en titre veulent s'imposer mardi.
Eden Hazard est LE joueur dont se méfie le Barça
Mais à Stamford Bridge et en C1, rien n'est joué, d'autant que Eden Hazard avait été impressionnant en phase de poules contre une autre équipe espagnole, l'Atlético Madrid (2-1, 1-1).
"Les joueurs (de Chelsea) sont vraiment puissants. Nous savons que cela va être dur mais par-dessus tout, c'est vraiment une équipe très bien organisée", a jugé le Croate. Eden Hazard est "le joueur le plus important de Chelsea", selon Rakitic. "Nous devons être prêts à l'arrêter. Il est vraiment rapide en un contre un et il est vraiment en forme ces derniers temps", a-t-il observé.
Hazard conscient qu'il "doit faire un grand match"
Eden Hazard a jugé être encore loin du niveau de Lionel Messi. "C'est bien d'être comparé aux plus grands, Messi ou Ronaldo. Mais, je suis complètement différent. Nous ne jouons pas dans le même championnat. J'essaie de faire mon boulot et d'atteindre leur niveau, car ils sont les meilleurs joueurs du monde. (...) Si vous voulez être parmi les meilleurs, vous devez bien jouer lors des grands matches. C'est un grand match. Allons-y et donnons tout", a-t-il déclaré en conférence de presse.
"Quand vous jouez en Ligue des champions, c'est encore plus difficile. (...) Cette saison, le Barça est l'une des meilleures équipes du monde, donc ce sera un bon match. On va tout donner, ici et là-bas, et on verra bien...", a poursuivi le milieu offensif des "Blues".
Le capitaine des Diables s'est dit toutefois confiant dans sa capacité à élever son niveau de jeu contre Messi et compagnie. "Je crois oui. (...) La saison, dernière, nous n'avons pas joué en Ligue des champions, cette année nous sommes de retour et j'ai fait plusieurs bons matches contre l'Atletico à l'extérieur, la Roma, puis Madrid ici (à Stamford Bridge). Vous voulez briller quand vous jouez conte les meilleurs au monde. Si je veux atteindre ce niveau, je dois faire un grand match", a-t-il lancé.
"Nous devons défendre en équipe. Si nous ne défendons pas contre le Barça, nous aurons des problèmes", a-t-il toutefois prévenu, se disant ravi d'affronter à nouveau Messi, qu'il n'a pour l'instant croisé qu'avec la Belgique. "C'est bien de jouer contre Messi. Je l'ai fait une fois, contre l'Argentine en Coupe du monde et nous avions perdu. J'espère que demain, ce sera différent", a dit le joueur âgé de 27 ans.
"Dans le passé, ils ont eu du mal contre Chelsea et j'espère que cela sera pareil demain. Nous voulons gagner, c'est tout", a conclu celui qui a déjà marqué 15 buts et délivré 9 passes décisives cette saison toutes compétitions confondues.
Les autres acteurs clés?
"Chelsea a un style très défini. Il faut garder ça en tête, comme ils vont devoir penser à nous. C'est un système différent que nous ne connaissons pas forcément, même avec une équipe comme Gérone qui a un style similaire", a assuré Valverde. "Ce n'est jamais facile de rencontrer Chelsea. Leur début d'année n'était pas le meilleur mais ils sont revenus et ils ont système défensif solide et des joueurs devant comme Hazard, Morata, Pedro ou Giroud qui peuvent faire la différence."
A l'inverse, côté barcelonais, l'onéreux Brésilien Philippe Coutinho (160 M EUR bonus compris) n'est pas qualifié. Et l'autre recrue Ousmane Dembélé (147 M EUR bonus compris), qui peine encore à s'intégrer au jeu catalan, devrait débuter sur le banc. Qui pour apporter l'étincelle, dans ce cas ? Lionel Messi, toujours en quête de trois petits buts pour atteindre la barre des 100 en C1, derrière son grand rival Cristiano Ronaldo (116 buts). Ou Luis Suarez, ex-joueur de Liverpool, qui retrouve les pelouses anglaises.
Mais à 33 ans, Iniesta reste l'incontournable maître à jouer de ce FC Barcelone. "Il nous permet de contrôler le jeu. Dans une certaine mesure, le style de l'équipe, c'est son style", a résumé à l'automne l'entraîneur Ernesto Valverde. Même si Coutinho a été recruté pour permettre à Iniesta, fragile musculairement, de souffler, le milieu espagnol est si important que le club lui a offert en octobre un contrat "à vie", c'est-à-dire reconductible chaque année. Et d'ailleurs, Valverde a été contraint de démentir vendredi les rumeurs d'un possible départ vers la Chine de son capitaine, qui sera crucial mardi à Stamford Bridge. "Ce sera une confrontation rude et exigeante", a souligné Iniesta. "Pour passer, nous devrons réussir deux matches presque parfaits."
"Il y a beaucoup de prétendants et, en deux ou trois minutes, un match peut se renverser et vous voilà sortis. Je crois que c'est la Ligue des champions la plus ouverte de ces dernières années", a finalement résumé Rakitic.
