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Tottenham rêve de sa première finale de Ligue des champions, à l'heure d'affronter mardi en demi-finale aller un Ajax Amsterdam qui espère, lui, retrouver sa gloire passée grâce à ses jeunes.
La possibilité d'une finale européenne, alors qu'il y a encore peu la presse britannique évoquait les départs de Mauricio Pochettino, Harry Kane ou encore Christian Eriksen, arrive à point nommé pour les "Spurs".
Qui voudrait quitter un club capable d'atteindre la finale de la compétition reine, au moment où il s'installe dans un nouveau stade de plus de 62.000 place, véritable bijou à un milliard de livres (environ 1,15 milliards d'euros) ?
"Nous devons commencer à réfléchir au nouveau chapitre, à la nouvelle ère, pour nous assurer que Tottenham est un vrai candidat pour les grandes choses", avait déclaré Pochettino lors de l'inauguration de la nouvelle enceinte. "Nous devons nous comporter comme un grand club. Nous devons être des prétendants réalistes aux grandes choses."
Se comporter comme un grand club, c'est aussi recruter, pour espérer des printemps enchantés.
Mais l'argent a été consacré au stade, pas à l'effectif, et Tottenham ne s'est pas renforcé, ni cet été ni cet hiver.
Les "Spurs" en paient désormais le prix: ils s'apprêtent à recevoir l'Ajax avec un effectif réduit au minimum. Harry Kane, Moussa Sissoko, Serge Aurier, Harry Winks, Erik Lamela sont blessés, et Son Heung-min sera suspendu mardi.
Une fatigue qui empêche les Londoniens de développer leur intense jeu offensif et qui les fait caler au pire moment, alors qu'ils n'ont gagné qu'un seul de leurs trois derniers matches de championnat (dont une défaite samedi à domicile contre West Ham), grâce à leur seul but sur la dernière quinzaine.
Ajax: l'occasion ou jamais?
Dans le même temps, tout va bien à Amsterdam, à qui l'Eredivisie a accordé un week-end de repos avant son choc européen.
Grâce à ses jeunes, Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Kasper Dolberg, et Donny van de Beek notamment, les Néerlandais ont fait tomber les géants Real Madrid et Juventus Turin.
Cette génération n'avance plus masquée et fait penser à celle de 1995, quand Louis van Gaal avait mené les gamins Edwin van der Sar, Frank et Ronald de Boer, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Marc Overmars et Jari Litmanen au sacre européen.
Hen ten Haag abordera donc en pleine confiance ce dernier carré européen... en lançant ses joueurs à l'attaque.
"Il nous demande de jouer libérés. Et quel que soit l'adversaire, il ne déroge pas à son système de jeu hyper offensif, avec un pressing très haut", a récemment apprécié De Ligt, dans le magazine Voetbal International.
"Mais il sait aussi s'adapter à l'adversaire. Face à la Juventus notamment, il m'avait demandé de jouer avec de longs ballons plutôt que de construire proprement par des passes courtes. Cela a déconcerté les Turinois", a savouré le défenseur central.
Reste que pour Ten Haag et cette exceptionnelle génération, ce sera sans doute la dernière occasion de briller sous le maillot blanc et rouge.
Tout comme son aîné en 1995, le groupe ajacide risque d'être pillé par les grands clubs européens.
Si le départ de De Jong est déjà acté, avec un transfert vers Barcelone pour 75 millions d'euros, d'autres pourraient suivre.
Tottenham, qui compte déjà quatre anciens joueurs de l'Ajax dans ses rangs (Sanchez, Alderweireld, Vertonghen et Eriksen) doit regarder ça de près...
Scénario idéal pour le Barça
Le FC Barcelone a confisqué la Liga. Vainqueur de Levante 1-0 grâce à l'inévitable Lionel Messi, le Barça a décroché samedi son 26e titre de champion d'Espagne, le huitième en onze ans, et prolongé l'ère triomphale initiée avec l'Argentin, sacré pour la dixième fois.
Ce succès lors de la 35e journée a mis définitivement Barcelone (1er, 83 pts) hors de portée de son dauphin l'Atlético Madrid (2e, 74 pts) à trois matches de la fin, en vertu d'une différence de buts particulière favorable aux Barcelonais.
"Gagner le titre avec tellement d'avance, avec les rivaux que nous avons en face, c'est difficile. Et nous l'avons réussi deux années de suite", a savouré l'entraîneur Ernesto Valverde.
Le scénario est idéal pour le Barça, qui va pouvoir reporter tous ses efforts sur la Ligue des champions avec une demi-finale de haut vol face à Liverpool (1er et 7 mai) et le rêve de reconquérir "cette coupe si désirée", selon les mots de Messi.
L'attaquant blaugrana ne pouvait rêver de meilleure issue pour le 450e match de sa carrière en Liga: c'est son 34e but cette saison en Liga... et c'est aussi son 34e trophée conquis avec le FC Barcelone, un record absolu dans l'histoire du club, sa première Liga comme capitaine.
La Liga en poche, le Barça peut envisager la suite avec appétit: un deuxième trophée tend les bras aux Catalans avec la finale de Coupe du Roi le 25 mai contre Valence. Puis il y aura peut-être la finale de la Ligue des champions le 1er juin à Madrid, pour écrire une nouvelle page de la légende de Messi.
Les Reds, finalistes malheureux
Finalistes malheureux de la précédente édition, Liverpool s'est donc offert un choc au sommet face au Barça de Lionel Messi, après leur victoire 4-1 le 17 avril dernier en quart de finale retour sur la pelouse de Porto (6-1 sur l'ensemble des quarts aller-retour).
Face à la bande à Messi, meilleur buteur de la compétition (10 buts) qui a offert un récital la veille face à Manchester United, le trio Salah-Mané-Firmino devra encore faire des étincelles pour propulser les Reds vers une deuxième finale consécutive.
En pleine course au titre, les hommes de Jürgen Klopp comptent un point de moins que Manchester City à deux journées de la fin du championnat anglais. Invaincus depuis bientôt quatre mois, les Reds rêvent sans doute plus du titre en Premier League (qu'ils n'ont plus gagné depuis 1990) que de la Ligue des champions. Vont-ils quelque peu délaisser la coupe d'Europe pour ne pas perdre trop d'influx nerveux en championnat? C'est la question que se posent certains observateurs.
Après la finale perdue face au Real Madrid en 2018, la demi-finale face au Barça est une nouvelle occasion pour Liverpool de se rapprocher du toit de l'Europe. Comme en 2005, après un match épique contre le Milan AC.
Le programme
Demi-finales aller:
mardi 30 avril: Tottenham - Ajax Amsterdam (21h00)
mercredi 1er mai: Barcelone - Liverpool (21h00)
Demi-finale retour
mardi 7 mai: Liverpool - Barcelone (21h00)
mercredi 8 mai: Ajax Amsterdam (21h00)
Finale
samedi 1er juin à Madrid (stade Metropolitano)
