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Absent du Mondial-2022 au Qatar et régulièrement blessé depuis le début de l'année 2023, Karim Benzema va faire son retour sur la scène continentale mardi à Anfield en 8e de finale aller de Ligue des Champions contre Liverpool, une affiche de gala pour le retour du roi.
Sera-t-il en plein forme pour la revanche de la dernière finale de la Ligue des champions (remportée 1-0 par les Madrilènes au stade de France) ? Toujours impérial mais moins régulier que la saison passée, le Ballon d'Or 2022 a été freiné par des pépins physiques à répétition depuis le début de l'exercice actuel.
Il a manqué trois des cinq derniers matches du Real Madrid: deux en raison d'une douleur à l'arrière du genou droit ressentie contre Valence (succès 2-0) le 2 février, et un autre samedi, le déplacement des Merengues sur la pelouse d'Osasuna (succès 2-0), pour lequel il a été préservé.
"Nous préférons lui donner un peu de repos quand il se sent fatigué, surtout à son âge, afin qu'il garde une bonne condition toute la saison", s'est justifié Carlo Ancelotti avant le match.
Dimanche, Benzema s'est entraîné en marge du groupe et a travaillé avec les préparateurs physiques, ce qui a semé le doute chez les supporters merengues quant à sa présence à Anfield mardi.
"Je le sens bien. Demain (mardi, NDLR), il va commencer le match", a balayé Ancelotti mardi soir en conférence de presse d'avant-match. "Lui, comme nous, on a tous très hâte de commencer cette campagne de Ligue des champions, parce qu'on a encore des souvenirs très frais de la saison passée", a glissé le technicien italien.
- Muet en Ligue des champions -
Impossible donc pour "Carletto" de se passer de son capitaine et meilleur buteur, véritable boussole offensive du Real depuis trois saisons.
Tout le monde a encore en mémoire sa fabuleuse campagne européenne de l'an passé avec le Real Madrid, qu'il avait mené au sacre après une épique épopée (15 buts).
Finaliste, avec Lionel Messi et Kylian Mbappé, de la prochaine édition du Trophée Fifa The best de meilleur joueur de l'année qui sera décerné le 27 février à Zurich, Karim Benzema s'est toutefois fait plus discret cette saison.
S'il est toujours le meilleur buteur du Real avec 16 buts toutes compétitions confondues depuis le début de la saison, il n'a toujours pas ouvert son compteur en Ligue des champions. Un fait rare, pour un goleador aussi prolifique.
Mais "KB9" n'a participé qu'à deux matches en tant que titulaire en phase de poules (face au Shakhtar Donetsk). Il est entré pour la dernière demi-heure lors des deux matches contre le Celtic Glasgow, et était blessé lors des deux oppositions contre Leipzig.
- Plus tout seul -
Mais même diminué, Benzema reste une icône au Real : le deuxième meilleur buteur de l'histoire du club (derrière Cristiano Ronaldo) a été décisif lors des grands rendez-vous cette saison: il a marqué lors du premier match de la saison pour offrir le Supercoupe de l'UEFA au Real, lors du clasico de Liga face au Barça, lors du derby de Coupe contre l'Atlético Madrid, et en finale du Mondial des clubs, que le Real a aussi raflé (5-3 contre Al Hilal).
Ancelotti n'a pu s'empêcher de saluer la performance du vétéran français, après ses deux penalties marqués contre Elche en Liga, mercredi: "Karim est en train de faire une carrière fantastique. J'espère qu'il pourra continuer comme cela, parce que tout le +Madridisme+ le veut à ce niveau".
Mais s'il avait porté le Real à lui tout seul l'an passé, cette saison, Benzema n'est plus seul: il est à égalité avec Vinicius (16 buts), et talonné par Fede Valverde (12 buts) et Rodrygo (10 buts) au classement des meilleurs buteurs de la "Maison blanche", qu'il dominait de très loin sur les exercices précédents.
En l'absence des milieux de terrain Toni Kroos et Aurélien Tchouaméni, tous deux touchés par une grippe, Benzema devra sans doute s'astreindre avec plus de soin à des tâches défensives mardi à Anfield.
En fin de contrat en juin, Karim Benzema est déjà en discussions avec la direction du club merengue pour y prolonger une année de plus. Histoire de faire durer l'idylle le plus longtemps possible.
