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Après quatre mois sans compétition officielle et une panoplie de soucis physiques, Rafael Nadal a rassuré en ralliant sereinement le deuxième tour de l'Open d'Australie, lundi à Melbourne. Roger Federer, le double tenant du trophée, entame sa défense en soirée.
. Nadal répond présent
Genou droit, abdominaux, arthroscopie de la cheville droite, et enfin légère élongation à la cuisse gauche tout début janvier: depuis son abandon en demi-finale de l'US Open en septembre, le corps de Nadal a grincé de toutes parts. Pour son retour sur le circuit, l'Espagnol aux 17 titres en Grand Chelem a répondu présent sous la chaleur australienne en maîtrisant l'Australien James Duckworth, bénéficiaire d'une invitation, en 2h15 (6-4, 6-3, 7-5).
"Ce n'est pas facile de revenir après plusieurs mois sans compétition, surtout face à un joueur très agressif sur chaque point, c'est difficile de trouver son rythme. C'est toujours difficile de reprendre après une blessure, je sais de quoi je parle", a déclaré "Rafa", forfait à Brisbane tout début janvier et qui ne s'était testé qu'à travers deux exhibitions, à Abu Dhabi fin décembre et à Sydney il y a une semaine.
Les derniers jeux de la partie l'ont illustré: au service pour le gain du match à 5-3, le N.2 mondial a vu son adversaire recoller à 5-5 avant de conclure deux jeux plus tard.
Que ce soit clair: à 32 ans, le Majorquin n'a aucune envie de laisser la place à la nouvelle génération: "Pas encore j'espère ! Ils ont encore beaucoup de temps, ils peuvent attendre un ou deux ans de plus !", a-t-il lancé.
Federer, qui rêve d'une 21e couronne en Grand Chelem et d'un centième trophée, est lui attendu sur la Rod Laver Arena en soirée, face à l'Ouzbek Denis Istomin (99e).
Pour son dernier Open d'Australie, trois jours après avoir annoncé avec émotion sa fin de carrière imminente, Andy Murray, terrassé par sa hanche droite, se mesure à l'Espagnol Roberto Bautista (24e) en fin d'après-midi. La tâche s'annonce ardue: Bautista reste sur une victoire face au N.1 mondial Novak Djokovic et un titre à Doha début 2019.
. Garcia oui, Mladenovic non
Sur le pont dès les premiers échanges de l'édition 2019, les N.1 et N.2 françaises Caroline Garcia et Kristina Mladenovic, toutes deux en quête d'une première victoire cette année, ont connu des destins différents.
La première, ex-N.4 mondiale aujourd'hui 19e, a écarté sans encombre sa compatriote Jessika Ponchet, issue des qualifications (6-2, 6-3), en à peine plus d'1h15. Convaincante au service (70% de premières balles, 7 aces), la Lyonnaise de 25 ans débloque son compteur en 2019, après deux revers d'entrée à Shenzhen (Chine) et Hobart (Australie). Elle affrontera l'Australienne Zoe Hives, bénéficiaire d'une invitation, au deuxième tour.
Après deux défaites contre des joueuses proches de la 250e place mondiale, à Brisbane puis dès les qualifications à Sydney, Mladenovic (45e), pas aidée par un service remodelé et pas encore au point, a elle chuté (6-2, 6-4) face à la Croate Donna Vekic (29e). En difficultés depuis un an et demi, la Nordiste de 25 ans s'incline dès le premier tour à Melbourne pour la troisième année consécutive.
Côté messieurs, en attendant l'entrée en lice de Gaël Monfils (33e), Adrian Mannarino (42e) a plié face au N.6 mondial, le Sud-Africain Kevin Anderson, non sans lui avoir subtilisé le deuxième set (6-3, 5-7, 6-2, 6-1).
. Sharapova sans pitié
6-0, 6-0 en 63 minutes : première à entrer sur la Rod Laver Arena, Maria Sharapova s'est montrée sans pitié pour la Britannique Harriet Dart, issue des qualifications. Au point que son adversaire a quitté le court en larmes. Pas de quoi émouvoir l'ex-N.1 mondiale aujourd'hui 30e... "Désolée mais je n'ai pas le temps pour ça", a-t-elle lâché en conférence de presse.
Si elle n'est "pas encore où (elle) voudrait en être", la Russe, qui avait abandonné à Shenzhen début janvier, touchée à la cuisse gauche, s'est félicitée d'avoir "fait les choses comme il fallait du début à la fin".
. Super tie-break, première
Jouée sur un court plus confidentiel du Melbourne Park, la rencontre entre la Russe Ekaterina Makarova et la Britannique Katie Boulter a étrenné le super tie-break, en dix points au lieu de sept, dans le set décisif. Boulter, poings serrés quand elle a mené 7-4, avait visiblement oublié la subtilité. L'histoire se finit bien pour elle: elle s'est imposée 10-6. Jusqu'à cette année, les matches se poursuivaient jusqu'à ce qu'il y ait deux jeux d'écart.
